西月十八，暮春的雨時斷時續，將運河碼頭籠罩在一片迷濛水汽之中。
一艘來自揚州的客船緩緩靠岸，船板放下，乘客魚貫而出。
人群中，一個提著藤編箱籠的青子低著頭，步履輕盈地踏上江州的土地。
約莫二十三西歲年紀，量中等，態纖細，穿著半新不舊的青布衫，頭髮用木簪鬆鬆挽著，幾縷碎髮被雨水打溼在白皙的頸側。
眉眼算不得絕，卻清秀乾淨，尤其一雙眼睛，沉靜如深潭，看人時帶著幾分恰到好的怯生生。箱籠不大，但看提著的姿態，分量不輕。
在碼頭略站了站，似在辨認方向，隨即走向一個賣炊餅的老漢，聲音細細，帶著些許揚州口音：“老伯，請問去明理書院怎麼走？”
老漢正忙著，隨手一指西邊：“順著這條街往西，過兩個路口，看見棵大槐樹往北拐，再走一里地，門口有匾額的就是。”
“多謝老伯。”子福了福，提起箱籠走雨中。
的步伐不快，卻穩，每一步都像量過似的，雨水在青石板上濺起細小的水花，打溼了的裾下襬，卻恍若未覺。
走到明理書院門口時，雨恰好停了。
夕從雲中出，將書院門楣上“明理”二字染暖金。
子沒有立刻進去，而是站在不遠，靜靜看了片刻。書院裡傳來約的讀書聲，還有孩嬉鬧的靜。
的目掃過門房、院牆、乃至牆頭幾株新生的雜草，沉靜的眼眸中，有極細微的亮一閃而過。
門房是個慈眉善目的老頭，姓趙，正坐在門檻上旱菸。
見一陌生子在門前駐足，便起問道：“姑娘找誰？”
子上前，又是輕輕一福：“老伯，小子姓葉，名青蟬，揚州人士。聽聞明理書院廣納寒門，有教無類，特來投奔。小子通文墨，略曉紅，也識得些草藥，願在書院謀一差事，不求薪酬，但求一隅安，有口飯吃。” 說著，從懷中取出一封書信，雙手遞上，“此乃揚州故舊所薦之信，請老伯轉呈鄭先生。”
信是寫給鄭志遠的，措辭懇切，言明葉青蟬乃故人之後，家道中落，父母雙亡，孤來江南投親不遇，書院收留。
落款是揚州一位頗有名的退老翰林，印章清晰。
趙老頭不識字，但見這子言語得，神懇切，又有薦書，便道：“姑娘稍候，我去稟報鄭先生。”
片刻後，鄭志遠親自出來。他接過信看了，又打量葉青蟬。
子垂首而立，姿態恭謹，雙手疊前，指節因用力提著箱籠而微微發白，更顯孤弱。
“葉姑娘遠來辛苦。”鄭志遠溫聲道，“薦書我看了。只是書院如今生徒漸多，雜事卻有限。不知姑娘於文墨一道……”
“小子時隨家父讀過些《誡》《訓》，也識得《千字文》《百家姓》，能寫會算。”葉青蟬聲音依舊細細的，卻清晰，
“紅刺繡，也略通一二。家母生前是醫家之，故而也識得些常見草藥，可辨寒熱溫涼。”
鄭志遠沉。書院確實缺人，尤其缺細心、識字又能照料年紀較小學生的子。
這葉青蟬看似弱，但孤千里來投，又持有老翰林的薦書，應非惡之徒。
他看了眼沾滿泥水的襬和略顯單薄的衫，心中生出幾分憐憫。
“既如此，葉姑娘若不嫌棄，可暫在書院安頓。平日協助照料年學起居，整理書冊，若有傷病，也可幫忙料理。每月暫定一兩銀子，食宿由書院負責，你看可好？”
”！留收生先負不，力竭心盡當定！忘難齒沒蟬青，恩大生先鄭“：拜下深深，水起泛刻立中眼蟬青葉
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