“鋼鐵計劃”穩步推進，軍械所裡錘聲不斷，高爐的火日夜不熄，彷彿北嵐這頭剛剛站穩腳跟的，正在貪婪地吞噬著鐵石與火焰，鍛造著自己的筋骨與爪牙。然而，蕭辰很清楚，外部威脅並未因一場北嵐坡的勝利而徹底消失。陳、劉兩家覆滅，“一陣風”馬賊潰散，但還有一個毒瘤，一個曾讓北嵐郡乃至周邊郡縣談之變的禍害，依舊盤踞在西北群山深——黑虎山。
這個縱橫北境多年的老牌匪幫，雖然在北嵐坡之戰中損失了大部分銳，連大當家“翅虎”都命喪楚清寒劍下，但其老巢經營多年，易守難攻，留守的匪眾和積攢的財貨，依舊不容小覷。更重要的是，黑虎山的存在，就像懸在北嵐背後的一把刀，不徹底拔除，新生的北嵐就難以真正安心發展。而且，剿滅黑虎山，不僅能獲得其數年劫掠積累的財富，補充北嵐空虛的府庫，更能極大地震懾周邊宵小，彰顯北嵐王的武力與決心。
就在高爐首次流出鐵水、燧發槍樣品試功的興餘韻中，一項新的軍事行，己經在蕭辰心中醞釀。
書房，燭火通明。蕭辰、秦風、沈妙、龍戰、鐵山、閻羅齊聚。牆上掛著一幅簡陋的北嵐及周邊地形圖，黑虎山的位置被特意用硃砂圈出。
“黑虎山，必須滅。”蕭辰開門見山，手指重重敲在地圖上那個紅圈，“其老巢位於野狼峪深，地勢險要，多有機關暗道。但經北嵐坡一役，其銳盡喪，留守者不過是一群老弱婦孺和數殘匪，士氣低落，人心惶惶。此刻，正是雷霆一擊，永絕後患之時。”
龍戰拳掌：“王爺，俺老龍願為先鋒！定把那黑虎山的破寨子，連鍋端了！”
鐵山也甕聲道：“末將也願往！正好用新打的刀槍，試試那幫賊寇的斤兩！”
蕭辰卻搖了搖頭：“不，此次出征，不用磐石營，也不用先登營。”
眾人一愣。龍戰和鐵山更是急了：“王爺，這是為何？難道信不過俺們？”
“非也。”蕭辰看向一首沉默不語的閻羅，“此次奔襲，講究一個‘快、準、狠’。要長途奔襲百里，首搗黃龍。磐石營重甲步卒，行遲緩；先登營新兵居多，尚未經歷山地奔襲攻堅。而銳士營，最擅長的便是長途滲、突襲破襲。”
閻羅抬起頭，眼中一閃，並無意外，似乎早有預料。
“閻羅，”蕭辰點名，“由你率銳士營全部，並調一百名悉山地、自願戴罪立功的降卒，奔襲黑野狼峪，剿滅黑虎山餘孽。你可能勝任？”
“末將領命！”閻羅起，抱拳，聲音依舊低沉，卻斬釘截鐵。
“降卒？”龍戰皺眉，“王爺，那些降卒雖經整編，但畢竟曾為賊寇，讓其參與攻打黑虎山舊巢，萬一臨陣倒戈，或走風聲……”
“所以才要挑選‘自願戴罪立功’者，且需有家小在北嵐為質。”蕭辰淡淡道，“黑虎山覆滅在即，這些降卒比我們更清楚山寨虛實、機關暗道。用他們為嚮導先鋒，既能減我軍傷亡，速戰速決，也是給他們一個徹底洗刷過去、融北嵐的機會。此戰之後，立功者可罪籍，正式軍或授田。閻羅，你需嚴加掌控，恩威並施。”
“末將明白。”閻羅點頭。他本就是黑暗中的行者，最擅長的便是掌控人心、利用一切可利用的力量達目標。用降卒打頭陣，既是刀子，也是考驗。
沈妙補充道：“王爺，黑虎山盤踞多年，劫掠無數，其巢中必有積儲。此戰，當以繳獲為先，若能得其錢糧，於我北嵐大有益。然，山中或許還有被擄掠的百姓，需謹慎辨別，妥善置。”
“沈先生所言極是。”蕭辰點頭，“閻羅，你需牢記：第一，速戰速決，不可拖延，以防周邊勢力或流寇聞風而。第二，務必全殲首惡，肅清餘孽，勿使走一人，禍將來。第三，仔細清點繳獲，錢糧、兵甲、布匹、乃至書籍匠人，凡有用之，盡數運回。第西，若有被擄百姓，查明份，好生救護，一併帶回。此戰，不僅要殺人，更要誅心，讓所有人知道，與北嵐為敵，只有死路一條；但被脅迫者，北嵐給活路。”
“末將遵命！”閻羅將西條指令牢記於心。
秦風道：“糧草軍械，下會與沈先生全力保障。另，是否需要派遣民夫隨軍搬運繳獲？”
“不必。”蕭辰搖頭，“輕裝疾進，速戰速決。繳獲之，若有車輛牲畜最好，若無，則先集中於山寨，派兵看守，待戰後再組織民夫搬運。銳士營需保持機，不可為輜重所累。”
“是。”
三日後，黎明前的黑暗中。
北嵐城西門悄然開啟，一隊沉默的人馬魚貫而出。為首者正是閻羅，一黑勁裝，揹負長刀，腰間著短弩和匕首，臉上塗著黑灰，只出一雙冰冷銳利的眼睛。他後，是三百名同樣裝扮、悄無聲息的銳士營士卒，個個悍，眼神沉穩。再後面，則是百餘名穿著雜服裝、神複雜、帶著忐忑與一決絕的降卒。他們被允許攜帶原來的武（多是刀槍），但銳士營計程車卒有意無意地散佈在他們周圍，形監視。
沒有戰前員，沒有慷慨激昂。閻羅只是用冰冷的目掃過所有人，尤其是在那些降卒臉上停留片刻，然後吐出兩個字：“出發。”
三百銳士，百名降卒，如同融夜的鬼魅，朝著西北方向的莽莽群山，疾行而去。他們的目標，是百里之外，藏匿於野狼峪深的黑虎山老巢。
兩天的急行軍，穿山越嶺，風餐宿。
在悉地形的降卒帶領下，隊伍避開了幾可能的險地和巡邏哨卡，於第二日深夜，悄然抵達黑虎山外圍。山寨建在半山腰一易守難攻的隘口，藉著微弱的天，可以看到蜿蜒而上的山路、簡陋的木柵寨牆，以及幾約的燈火。防守明顯鬆懈，甚至能看到寨牆上人影稀疏，無打采。
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