西邊來的，確實是蠻族。
但並非預想中兵甲鮮明、殺氣騰騰的掠邊騎。當北嵐的斥候和閻羅麾下的夜不收，將這支約三百人的隊伍牢牢監視、並帶回更詳細的報時，城的張氣氛，略微帶上了一疑。
“甲不整，多有帶傷，旗幟雖為黑水部狼頭旗，但頗為陳舊，甚至有些破損。馬匹也顯疲態，隊伍中老弱婦孺竟有數十，輜重寥寥。”龍戰站在王府議事廳，眉頭鎖，向蕭辰及在場眾人彙報，“觀其行止，雖竭力保持隊形，但難掩頹勢，更像是一支……敗軍，或者說，逃難之眾。”
“敗軍？逃難？”沈妙手指輕叩桌面，“黑水部雖非北戎最強，也絕非小部落。誰能將他們打得如此狼狽，甚至公主都要率眾遠遁？”
“會不會是詐？”閻羅聲音低沉，他負責報偵察，對異常格外敏，“佯裝敗退，引我出城，或詐開城門？”
“斥候回報，其營地戒備森嚴，明哨暗哨佈置頗有章法，傷員也做不得假，確有斷臂折者，可聞。”龍戰搖頭，“且其一路行來，確實避開人煙，匿蹤跡，不像要大舉進攻的樣子。倒像是……怕被人發現。”
蕭辰沉不語。三百騎，帶著老弱婦孺，狼狽逃竄，卻還保持著基本的紀律和警惕。這本就不尋常。黑水部的公主？一個部落的公主，為何會親自率領殘部，遠離故土，深大胤邊境？
“其首領，確為子？”蕭辰問。
“是。斥候在遠用遠鏡觀察，隊伍核心，有一年輕子，雖著皮甲，滿面風塵，但被眾人護衛，髮式與尋常蠻族子不同，似有貴族裝飾。其餘頭領模樣的蠻將，對其頗為恭敬。”龍戰確認道。
“他們現在何？向如何？”
“在城西三十里外一背風山谷紮營，派出量遊騎在周圍警戒，但未再靠近。看形，是在休整，或許……也在觀。”閻羅答道。
議事廳一時陷沉默。諸將意見不一。龍戰、鐵山等將領，對蠻族有著天然的敵意和警惕，常年邊關衝突，仇累累，主張要麼趁其疲弱，出兵擊潰或驅逐，要麼嚴加戒備，絕不容其靠近北嵐城。秦風、沈妙等人則認為，對方來意不明，又似有，且打著投奔旗號（斥候聽到對方營地中有人用生的胤話提到“北嵐王”、“投奔”等詞），貿然武，恐失道義，也可能會引來不必要的麻煩。尤其是對方若真是黑水部公主，背後牽扯草原部落恩怨，更需謹慎。
“王爺，蠻夷狡詐，不可輕信。”龍戰抱拳，沉聲道，“彼輩敗亡來投，是真是假尚不可知。即便為真，收留蠻族，恐惹朝廷非議，柳家更會借題發揮。且非我族類，其心必異，安置亦是大患。不如贈其些糧草，令其遠離。”
“龍將軍所言不無道理。”沈妙介面，卻是不同意見，“然則，若其果真窮途末路，真心投奔，我北嵐拒之門外，甚至刀兵相向，傳揚出去，恐寒了西方之心，日後誰還敢來歸附？況其雖為蠻族，卻是黑水部公主，若能收服，或可藉此瞭解草原虛實，甚至……將來或有用。當然，防人之心不可無，需嚴加控制，查明底細。”
秦風也道：“三百騎，人數不多，但皆是騎兵，若真能收為己用，可稍補我軍騎兵短缺。其攜帶老弱，或可為質。只是如何安置，如何防範，需仔細斟酌。”
蕭辰聽著眾人議論，手指無意識地在扶手上輕點。他的目投向廳外，彷彿要穿牆壁，看到三十里外那支疲憊而警惕的隊伍。一個兵敗逃亡的蠻族公主，帶著殘部，穿越數百里草原和邊境，來到北嵐……這需要多大的決心，又或者，是面臨了何等絕境？
“閻羅，你親自帶人，再探。我要知道，黑水部近期到底發生了何事。還有，盯他們的一舉一，尤其是那位公主。”蕭辰最終下令。
“是！”閻羅領命而去。
“龍戰，加強西面防務，磐石營前出二十里設防，沒有命令，不得擅自接戰。先登營、神機隊（火隊）城中待命，做好應變準備。”
“遵命！”
“其餘人等，各司其職，城加強巡邏，穩定民心。沈先生，調撥一批糧草、傷藥備用，但暫勿送出。”
眾人領命而去。蕭辰獨坐廳中，目幽深。這是一步險棋，也是一次機遇。關鍵在於，來者是真正的喪家之犬，還是披著羊皮的狼。
兩日後，黃昏。
那支蠻族隊伍依然駐紮在山谷，沒有離開，也沒有再試圖靠近北嵐城。他們似乎在等待，又似乎在猶豫。營地更加規整，也顯示出一定的野外生存能力。斥候觀察到，他們在附近狩獵，採集野菜，但未驚擾百姓。
閻羅帶回了一個相對確切的訊息：過拷問（或曰“詢問”）兩名捕獲的、落單的蠻族遊騎（並未殺害），結合其他渠道的零散資訊，大致拼湊出事廓——約一月前，黑水部部發生叛，老族長暴斃，族長（即公主納蘭琪的兄長）在與其叔父爭奪繼承權的鬥爭中失利被殺。其叔父聯合了附近一個與黑水部有仇的部落以及一兇悍的馬賊，對忠於老族長和族長的一系進行了清洗。納蘭琪在部分忠誠部將的保護下，帶著願意跟隨的族人和傷兵，殺出重圍，一路向東逃亡。其叔父和新盟友仍在追擊清剿，他們走投無路，聽聞北嵐新主蕭辰剿滅黑虎山、整頓地方的事蹟，遂冒險前來，希能得到庇護，暫避鋒芒。
訊息基本可靠，兩名俘虜的口供能對上，且其傷痕、疲憊狀態、對追兵的恐懼，不似作偽。至於是否有其他圖謀，尚不確定。
“王爺，那公主納蘭琪，今日午後，只帶了西名親衛，離大隊，向城西方向行了約五里，在一高坡上，眺北嵐城良久，方才返回。”閻羅補充了一個細節，“其人手矯健，雖為子，騎箭似都不弱，眼神……很亮，不像喪家之犬，倒像……孤狼。”
孤狼嗎？蕭辰走到廊下，向西邊天際。殘如，將遠山和荒原染一片暗紅。一個部落逃亡的公主，帶著殘兵敗將，在的黃昏中眺這座可能為庇護所，也可能為葬之地的邊城。那眼神，該是怎樣的複雜？
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