迪拜郊外，第三陸軍訓練基地的場上，己經黑站了三百多人。
寒風從沙漠深吹來，捲起沙塵，打在臉上生疼。但沒有人。這些年輕人都是從各部隊、各移民安置點秘選拔來的，只知道要參加“特種單位選拔”，做什麼，沒人告訴他們。
場前方臨時搭了個臺子，上面站著三個人。中間的是陳峰，左邊是王文武，右邊是一個誰也不認識的中年人——他趙天翔，是陳峰從上海高薪“請”來的，據說在英國留過學，學過機械工程，還會開飛機——不是真的飛機，是英國的一種翔機。
趙天翔手裡拿著花名冊，用帶著上海口音的話喊道：
“現在開始第一項測試！文化考試！”
臺下響起輕微的。
“不是說要能好的嗎？怎麼考文化？”
“我……我不識字啊。”
陳峰走到臺前，接過喇叭：“安靜！聽不懂嗎？要你們安靜！”
聲音立刻平息。
“我解釋一下。”陳峰說，“這個單位，需要作複雜的機械裝置。需要看圖紙，看儀表，做計算。不識字，不懂數理，幹不了。現在，識字的，念過書的，往前站。不識字的，往後退。別渾水魚，後面有複核，發現作假，立刻淘汰！”
人群開始移。大約三分之一的人向前走了幾步，剩下的留在原地，或者往後退。
陳峰看了一眼，眉頭皺了起來——往前站的，不到一百人。
“好，現在第二項。”他繼續說，“往前站的這些人，按照文化程度排隊。念過私塾、識字的，站左邊。上過新式學堂、學過算的，站中間。上過中學、學過理的——如果有的話，站右邊。”
隊伍再次移。站右邊的，只有寥寥七八個人。
陳峰的心沉了下去。他轉頭看王文武，後者也搖搖頭。
“王部長，你主持一下文化考試。趙先生，你帶人去測視力，要最好的視力，一點不能差。”
“是。”
測試開始了。王文武在臨時搭建的帳篷裡擺開卷子——題目很簡單：認五百個常用字，做十道西則運算，寫一段話。但即便如此，還是有人抓耳撓腮。
帳篷外，趙天翔用視力表一個個測。他要求極其嚴格，差一點都不過關。
陳峰在場上踱步，看著那些被淘汰的年輕人。他們大多二十出頭，強壯，眼神里有，但因為不識字，或者視力不夠好，只能站在寒風裡，茫然地看著同伴接測試。
一個皮黝黑的小夥子突然跑過來，立正，敬禮：“報告大統領！”
陳峰認出他——周阿福，機槍班那個表現很好的兵。
“說。”
“大統領！我……我識字！我認字！”周阿福急切地說，“我在碼頭跟賬房先生學過，能認七八百個字！算我也會，我在部隊學過！”
“剛才為什麼沒往前站？”
“我……我……”周阿福漲紅了臉，“我以為要上過正經學堂才算，我這是自學的……”
