“回覆：收到。”李特說，“然後告訴後面的商船隊，保持隊形，不要理會英國人。”
訊號發出去後，英國三艘巡洋艦分兩組，兩艘在左側並行，一艘在右側，兩艘驅逐艦則跟在後面。就像一個押送隊伍，但保持著謹慎的距離。
“艦長，他們要跟我們一路嗎？”陳銘問。
“至會跟到印度洋。”李特說，“等我們離開英國的傳統勢力範圍，他們才會換班。”
他走到海圖桌前，用手指劃了一條線：“從馬六甲到亞丁灣，整整三千海里。這三千海里，我們都要在英國人的‘護送’下航行。”
“力會很大。”陳銘說，“兄弟們可能會張。”
“所以要讓他們忙起來。”李特說，“安排訓練，損管練。越忙，越沒時間張。”
他看了看舷窗外英國軍艦的燈：“而且，這對我們也是個機會——讓英國人好好看看，蘭芳的海軍是什麼水平。”
夜深了。船隊繼續向西航行。月灑在海面上，波粼粼。兩艘鉅艦和六艘商船組的縱隊，在三艘英國巡洋艦的“護衛”下，像一個沉默的巨龍，駛向未知的西方。
在“淮河”號的艦橋上，李特整夜沒睡。他站在海圖桌前，一遍遍推演可能遇到的各種況，計算航程，評估風險。
凌晨三點，他走到艦橋外的天平臺，點燃一支菸。海風吹來，帶著鹹腥味。遠，英國巡洋艦的燈像不懷好意的眼睛，在黑暗中盯著他們。
他掏出懷錶，開啟表蓋。藉著月，能看到那行刻字：時間會證明，正義在何方。
“蘭芳的先輩們，”李特低聲說，也不知道在對誰說話，“如果你在天有靈，保佑我們吧。保佑我們把同胞帶回家。”
他合上表蓋，把懷錶放回前口袋。那裡，著心臟。
同一時間，倫敦，海軍部大樓。
時間是五月十日下午兩點——由於時差，倫敦比馬六甲晚了七個小時。但在海軍作戰室裡，氣氛同樣張。
牆上的巨幅海圖標註著全球英國海軍力量的部署。紅圖釘代表主力艦隊，藍代表巡洋艦分隊，綠代表潛艇。在地圖的遠東部分，三枚藍圖釘正沿著馬六甲海峽移，旁邊用鉛筆標註著：“蘭芳特遣艦隊，含2BB，6MV”。
海軍大臣約翰·傑利科上將站在海圖前，手裡拿著一份剛收到的電報。他五十六歲，頭髮己經花白，但姿依然拔，眼神銳利如鷹。
房間裡還有西個人：第一海務大臣弗雷德里克·斯圖迪中將，海軍報局長威廉·雷金納德·霍爾將，以及兩位剛從遠東調回的高階參謀。
“馬六甲分艦隊的報告大家都看了。”傑利科開口，聲音平穩但著疲憊，“蘭芳的兩艘俾斯麥級戰列艦，護航六艘商船，正在過海峽。我們的三艘卡萊爾級巡洋艦試圖攔截檢查，但對方拒絕停船，並且……用主炮進行了威懾。”
斯圖迪中將——一個材魁梧、留著濃鬍子的蘇格蘭人——冷哼一聲：“威懾？他們敢開火嗎？”
“據現場指揮的判斷，”傑利科看了一眼電報，“他們敢。報告裡特別提到，蘭芳戰艦的主炮全程指向我方艦隻，炮口仰角調整到可以立即開火的位置。而且對方指揮回覆的訊號非常強，明確表示不接任何檢查。”
霍爾將——報局長，以明狡猾著稱——推了推眼鏡：“這符合陳峰的格。他在迪拜對傑拉德將說的話，也是這個調子：表面客氣，實則強，底線明確。”
一位遠東回來的參謀開口：“上將，我在新加坡待過三年，研究過蘭芳海軍。他們的訓練水平很高，指揮大多是李特張震帶出來的，戰思想先進。而且這兩艘俾斯麥級是全新的，效能資料遠超我們現有的戰列艦。”
“所以你的建議是？”傑利科看著他。
“不建議正面衝突。”參謀首言，“卡萊爾級面對俾斯麥級，就像獵犬面對犀牛。我們的152毫米炮打不穿對方的主裝甲，但對方的380毫米炮可以在一萬五千米外把我們炸碎片。”
斯圖迪不滿：“那就這麼放他們過去？全世界都看著呢！大英帝國的海軍被一個亞洲國家的艦隊嚇退了？”
“不是嚇退，是戰略選擇。”傑利科轉，指著歐洲部分的海圖，“先生們，我們的核心威脅在這裡——德國公海艦隊。希佩爾艦隊昨天又出港了，向不明。傑利科艦隊必須保持在斯卡帕灣，隨時準備迎戰。”
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