柴五郎重新向窗外。十公里外的304高地方向，硝煙瀰漫。他能想象那裡正在發生的景象：他計程車兵們踩著戰友的，衝向法軍的機槍火網。
他想起離開東京前，大島健一陸軍大臣私下對他說的話：“柴君，我知道這個任務很艱難。但請記住：每一個倒下計程車兵，都是在為帝國換取未來。德國人答應我們的，不只是錢，還有戰後的技轉讓、工業合作、甚至……在亞洲問題上對我們的支援。”
代價。一切都是代價。
上午11時20分，一輛賓士軍用轎車在裝甲車護衛下，駛第三師團後方指揮部。車門開啟，德國總參謀部第一軍需總監（實際上的總參謀長）埃裡希·馮·法金漢大將走下車。
這位凡爾登戰役的策劃者穿著筆的陸軍大將禮服，前掛滿了勳章。但他眼袋深重，臉疲憊——過去五個月，凡爾登像一臺無底般的絞機，吞噬了他最銳的部隊，也吞噬了他的睡眠。
柴五郎率指揮部全軍列隊迎接。
“法金漢大將，歡迎視察前線。”柴五郎用德語說，敬了一個標準的德軍軍禮。
法金漢回禮，目掃過周圍：簡陋的指揮部，泥濘的道路，遠約的炮聲，還有那些穿著德軍制服但長著亞洲面孔計程車兵——他們好奇地看著這位德國最高統帥部的二號人，但沒人敢上前。
“柴將軍，”法金漢開口，聲音沙啞，“我是奉皇帝陛下之命，前來問前線將士。陛下對貴部的英勇表現印象深刻。”
兩人走進指揮部。法金漢拒絕了茶水，首接走到地圖前。
“當前戰況如何？”
柴五郎用指揮棒指向304高地：“我第三師團己突破至此，距離主峰首線距離800米。但法軍預備隊正在增援，炮火越來越猛。第二師團在死人山方向遭遇頑強抵抗，推進緩慢。總而言，全線推進縱深平均3公里，最深達4.2公里。”
“傷亡？”
“截至一小時前，八個師團陣亡與重傷合計超過一萬人。輕傷未統計。”
法金漢的手指在地圖上敲擊：“一萬人……換十公里。柴將軍，您認為值得嗎？”
這個問題很首接，甚至有些殘酷。
柴五郎沉默了幾秒：“大將在問我作為軍人，還是作為櫻花國師團長的看法？”
“兩者都聽聽。”
“作為軍人：我們完了既定作戰目標，撕開了法軍防線，為德軍主力創造了戰機。任務就是任務，無所謂值不值得。”
“作為櫻花國師團長呢？”
柴五郎深吸一口氣：“我的兩萬名士兵，西分之一己經倒下。他們死在離家鄉一萬公里的異國土地上，穿著別國的軍裝，為了別國的戰爭。大將問我值不值得……我不知道該怎麼回答。”
指揮部裡一片寂靜。克勞澤校不安地了。
法金漢盯著柴五郎看了很久，突然說：“我理解。我在東線看過太多犧牲。但戰爭就是這樣：總有人要付出代價，總有人要做出艱難的選擇。”
他走到觀察口，拿起遠鏡看向前線：“柴將軍，你知道凡爾登戰役對我們德國意味著什麼嗎？”
“請指教。”
“如果我們在這裡失敗，西線就會徹底僵住。僵局意味著消耗戰，而德國……耗不過英國和法國。他們有無窮無盡的海外民地資源，有國的暗中支援。我們只有歐洲本土，而且被封鎖了。”
