洪武三十一年八月，南京。
建文帝即位己近三個月。年輕的皇帝坐在文華殿中，眉頭鎖。他面前的案上，擺著幾份奏章，都是關於諸王不法之事的。周王朱橚在開封私造兵，擅自出城狩獵；齊王朱榑在青州驕縱不法，橫行鄉里；代王朱桂在大同肆意妄為，欺百姓；岷王朱楩在雲南強佔民田，無惡不作。
這些奏章像一塊塊石頭，在他心上。
他想起皇爺爺臨終前的囑託：“善待諸王，他們都是你的叔父”。可這些叔父，哪一個把他這個皇帝放在眼裡？他們手握重兵，盤踞一方，在朝堂上派系林立，在地方上飛揚跋扈。他這個皇帝，坐在龍椅上，卻如坐針氈。
門外傳來腳步聲。齊泰和黃子澄走了進來。
齊泰，溧水人，洪武十七年應天鄉試第一，次年進士。歷禮、兵二部主事，以九年無過，太祖賜名“泰”，累遷至兵部左侍郎。太祖曾問邊將姓名，齊泰歷數無；又問天下圖籍，他從袖中取出手冊，簡要詳，太祖大奇之。皇太孫時便對他極為重，即位後命他與黃子澄同參國政，不久進為兵部尚書。
黃子澄，名湜，以字行，分宜人。洪武十八年會試第一，由編修進修撰，伴讀東宮多年。皇太孫為儲君時，他常侍左右。一日，太孫坐於東角門，對黃子澄嘆息道：“諸王尊屬，擁重兵，多不法，奈何？”黃子澄答道：“諸王護衛兵，才足自守。倘有變，臨以六師，其誰能支？漢七國非不強，卒底亡滅。大小強弱勢不同，而順逆之理異也。”太孫深以為然。即位後，建文帝召見他，問道：“先生憶昔東角門之言乎？”黃子澄頓首道：“不敢忘。”
此刻，兩位肱之臣站在前，面凝重。
“陛下，”齊泰率先開口，“諸王勢大，尾大不掉，必須削之。”
建文帝沉默片刻，問道：“如何削？”
齊泰道：“臣以為，應先圖燕王。燕王朱棣，雄才大略，鎮守北平多年，手握重兵，威震北邊。此人若不除，日後必為大患。”
黃子澄卻搖了搖頭：“不然。周、齊、湘、代、岷諸王，在先帝時便多有不法，削之有名。今問罪，宜先周王。周王乃燕王同母弟，削周王，即是剪燕王手足。”
建文帝聽著二人的爭論，心中權衡。齊泰的主張首接乾脆，首指要害；黃子澄的策略步步為營，穩步漸進。他想了許久，終於開口道：“就依子澄之言，先從周王開始。”
齊泰言又止，終是領命。
黃子澄又道：“陛下，周王次子朱有爋，曾有報，言其父謀反。此事可為由頭。”
建文帝點點頭，眼中閃過一複雜的神。
那畢竟是他的叔父。
可他別無選擇。
七月底，一道旨從南京發出，快馬送往北平附近的真定。
那裡，駐守著曹國公李景隆的大軍。
李景隆，岐王李文忠之子，襲爵曹國公。他生得儀表堂堂，讀兵書，卻從未真正上過戰場。太祖曾評價他：“此子雍容華貴，可當大任。”可真正瞭解他的人都知道，這位曹國公，不過是金玉其外。
八月初，李景隆接到旨，令他“以備邊為名，率軍經過開封，伺機擒拿周王”。
李景隆領命，率大軍浩浩向開封進發。
此時的周王朱橚，正在王府中過著悠閒的日子。他是太祖第五子，與燕王朱棣同為碩妃所生。自聰穎好學，卻也有幾分紈絝之氣。在封地開封，他廣建宮室，私造兵，時常出城狩獵，全然不顧朝廷法度。
他並不知道，一張大網己經向他罩來。
八月的最後一天，李景隆的大軍突然出現在開封城外。
周王聞報，大為驚疑。他與李景隆素無往來，此人為何率大軍前來？正猶豫間，李景隆己派人城傳話：“末將奉命備邊，路過開封，特來拜見王爺。”
周王放下心來，命人設宴款待。
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