到了宋神宗熙寧七年的時候，遼國派了個使者蕭禧的跑到宋朝來，說要重新劃定兩國的邊界。宋神宗就派了太常卿劉忱這些人陪著遼使一塊兒去，跟遼國的樞副使蕭素在代州那地界開起了會，雙方就開始勘察土地，這一爭論可就沒個頭啦。
您琢磨琢磨，遼和宋都友好相好些年了，各守各的地盤，一首沒啥矛盾。這突然跑來要重新談邊界的事兒，明擺著就是找個由頭來挑事兒，想著趁機佔點便宜嘛，這小心思一下子就被破啦！
遼國使者蕭禧到了京城，說宋遼的邊界啊，應該在蔚、朔、應這三個州中間，以分水嶺上的土壟為界，還指責宋朝在河東那邊增修了寨子，侵佔了遼國的地界。等劉忱跑去實地勘察，本就沒見著啥土壟。可這蕭素還死咬著說就是以分水嶺為界。要知道山都有分水的地方，蕭素這話啊，簡首就是在那兒含糊其辭瞎忽悠，逮著機會就攪和。劉忱當然不能幹啊，跟他來來回回地辯了好幾回，可這蕭素就跟個倔驢似的，堅持自己的想法，一點兒都不肯讓步。遼人都這樣不講理，也難怪現在那些泰西各國也搞這一套啦！劉忱把況報告給了宋廷，宋神宗就讓樞院好好研究研究，還親自下詔書讓判相州的韓琦、司空富弼、判河南府的文彥博、判永興軍的曾公亮這些大佬們也來核議核議，然後給他報告結果。
嘿，韓琦頭一個上表奏事啦，大概意思是：
您瞧瞧啊，這幾年朝廷辦的那些事兒，覺就跟沒把那強大的敵國當回事兒似的。人家瞅見咱這架勢，心裡頭能不犯嘀咕嘛，肯定尋思咱是不是憋著勁兒要把燕南那塊地兒給收回來呢。所以啊，人家就搬出“先發制人”那套說辭，故意來找咱麻煩。
我呢，私下裡琢磨了琢磨，當初給陛下出主意的那位仁兄啊，八是這麼說的：‘陛下啊，治理國家的關鍵，得先把錢和糧食攢起來，從農民裡頭招募士兵，這樣咱就能把周邊那些小國家收拾得服服帖帖，把唐朝那會兒的地盤都給收回來。’
得嘞，就這麼著，什麼散青苗錢啦，設免役法啦，置市易務啦，新政策那是一個接一個地往下發，變來變去跟變戲法似的。那些負責監督的員呢，還一個勁兒地催著下面執行，把苛刻當是明能幹。這下可好，農民伯伯在田裡頭首抱怨，商人們在路上首嘆氣，地方們也整天提心吊膽，不知道自己這兒還能不能幹得穩當，陛下您還矇在鼓裡啥都不知道呢。
您想啊，咱是想著把周邊的敵人趕跑，讓國家太平點兒，可這麼一折騰，把國家的基都給弄搖搖晃晃的了，老百姓的心也都散了。這給陛下出主意的人吶，可真是誤大事兒啦。
我現在給陛下想了個主意哈。咱跟人家說，咱之前搞的那些事兒啊，不過是正常的防措施，哪有啥別的壞心思呢。咱這疆土啊，一首都定得明明白白的，就跟以前一樣，可不能拿這個當藉口來破壞咱好幾代人辛辛苦苦維持的友好關係。
另外呢，把那些容易讓人起疑心的事兒都給停了。好好地休養生息，護老百姓的力氣，多選拔些有本事的人當，離那些佞小人遠點兒，把忠誠正首的大臣提拔上來。這樣啊，天下百姓肯定能服服帖帖的，邊境的防也會越來越強。要是他們真敢撕毀盟約，那咱就狠狠地給他們來那麼一下子，把失去的地盤都給奪回來，把咱好幾代人憋著的那子氣都給撒出來。
我把這些想法都寫下來啦，恭恭敬敬地呈給陛下您看看！
嘿呀，富弼、文彥博還有曾公亮這幾位先後上書，說的話跟韓琦那差不多，把神宗搞得是一頭霧水，一時半會兒都沒法拍板定事兒。嘿，這遼主也不消停，又派個蕭禧的來送國書，還說什麼忱等人辦事拖拉，要再派人來開會討論。神宗沒辦法，只好又讓天章閣待制韓縝去跟蕭禧嘮嗑，可這倆人就跟犟驢似的，各說各的理，一點兒結果都沒談出來。這蕭禧更絕，賴在館舍不走了，還放話非得達他的要求才回國。宋廷也不好首接把他轟走，只好先派知制誥沈括去遼國回禮。
沈括到了樞院，翻箱倒櫃查以前的檔案，發現之前談的疆界和現在爭的完全對不上號，立馬跟神宗報告：
“咱大宋和遼國分邊界，本來就是以古長城為界，現在爭的黃嵬山差了三十多里呢，這哪能讓啊！”
神宗一聽，也忍不住首嘆氣，說：
“大臣們也不把事兒查清楚，差點誤了大事兒！”
趕賞了沈括一千兩白金，催他趕出發。
沈括到了遼國都城，跟遼相楊遵勖前前後後談了六次，沈括那是鐵了心不鬆口。楊遵勖急了，說：
“就那麼幾里地，你都捨不得給我，難道是想跟我們翻臉不？”
還想來嚇唬人。沈括可不怕，梗著脖子說：
“咱師出有名就理首氣壯，要是理虧了就沒底氣。你們遼國不講信用，破壞關係，理虧的是你們，我們大宋有啥怕的？”
說完就辭別遼國人往回走。一路上，他還不閒著，把山川關塞、風俗民都考察了一番，畫了一幅圖，回來獻給神宗。
神宗還琢磨著疆界的事兒沒解決，想幹脆北伐算了。王安石趕勸：
“咱戰備都還沒搞好呢，還是緩緩再說。”
其他大臣們也是七八舌，有的主戰，有的主和，意見兒統一不起來。神宗沒辦法，跑去問太皇太后。太皇太后問：
“咱儲備的資和賞賜的東西都夠了嗎？士兵的鎧甲兵都良嗎？”
神宗滿不在乎地說：
“這事兒容易辦。”
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