鍊鐵區的選址定在山坳西側那片靠近水源的緩坡上。當趙羅帶著鐵匠組的人在地上畫出高爐的廓時，幾個老匠人都皺起了眉——那廓比他們平日用的地爐高出近兩丈，下上細，像個倒扣的葫蘆，看著就著“怪異”。
“小羅，這爐子造這麼高？”趙三叔公蹲在地上，用手指了畫的爐底，“柴火往上送都費勁，燒得嗎？”
“就是，以前的地爐也就半人高，燒一爐鐵得耗半天炭，這高爐子怕是更費燃料。”趙五叔公也跟著嘀咕。他們打了一輩子鐵，用的都是祖輩傳下來的地爐，把礦石和木炭堆在坑裡，風箱鼓風燒化了再鍛打，哪見過這般“高聳”的樣式。
趙羅早料到他們會有疑慮，笑著解釋：“三叔公，五叔公，這高爐子看著怪，卻是省燃料、出鐵快的法子。您想，爐子高了，熱量往上走時不會散得太快，能在爐裡攢住溫度；爐底留三個風口，風箱鼓風時，能把火往爐心吹，燒得更旺——溫度夠了，礦石化得快，自然就省炭了。”
他蹲下，在爐底的位置畫了三個小圓圈：“這三個風口，一個進風，一個出渣，一個出鐵水。燒的時候，先在爐底鋪層燒的木炭，再往上鋪碎鐵礦，摻些咱們找到的白石（石灰石），一層炭一層礦，邊燒邊添——白石能把礦石裡的砂石粘渣，從出渣口流出來，剩下的就是乾淨的鐵水了。”
老匠人們雖半信半疑，但想起前幾日趙羅說的“白石助煉”確有道理，便沒再反駁，只道：“你說咋幹，咱們就咋試。”
真正手建造時，困難比預想中更多。
首先是高爐的襯。趙羅讓後生們把耐火粘土和切碎的稻草混在一起，加水和泥——稻草能增加粘土的韌，防止燒裂。可第一次糊襯時，沒掌握好比例，粘土太稀，糊上去沒多久就往下掉。趙羅蹲在爐邊試了好幾次，調整稻草和水的用量，首到粘土能牢牢粘在爐壁上，才讓大家繼續。
最費勁的是風箱。傳統的手拉風箱力道小，鼓風斷斷續續，本供不上高爐的需求。趙羅想起現代的腳踏風箱，便畫了圖紙：用兩木做支架，中間裝個長方形的木箱，箱裡塞塊蒙了皮革的木板當活塞，木板連一橫杆，橫杆另一頭接踏板——人踩著踏板上下，活塞就能來回拉，持續往爐裡鼓風。
“這玩意兒能行嗎？”趙虎踩著踏板試了試，木箱“呼嗒呼嗒”響，卻總覺得氣。原來皮革和木箱的隙沒封好，風從裡跑了。趙羅讓婦人把家裡補用的麻線拆下來，蘸著熱瀝青（從山裡採的松脂熬的），把皮革和木箱的邊細細纏，又試了幾次，風果然變得又穩又足。
“了！小羅你這腦子咋長的？這風箱比手拉的省勁十倍！”趙虎樂得首拍大，踩得更起勁了，風從風口“呼呼”往裡灌，吹得地上的草屑都飛了起來。
燃料方面，趙羅沒急著用煤——勘探隊雖在山後找到些頭煤，卻不知好不好燒。他讓採集組多撿些木，燒木炭時特意控制火候，燒得又不燒灰，這種“炭”燃燒時溫度更高，先用來試爐正好。
忙了整整十日，一座丈半高的高爐終於立在了山坳西側。爐用石塊砌，外層抹了混著碎石的粘土，顯得敦實；三個風口對著腳踏風箱，出渣口和出鐵口用耐火粘土堵著，只留個小；爐頂留著添料的口，蓋著塊石板。遠遠去，黑黢黢的爐子著說不出的氣勢。
點火那天，趙羅特意讓大家歇了半日，舉行了個簡單卻莊嚴的儀式。
清晨，太剛爬上山頂，鐵匠組的人都聚到了高爐前。趙遠捧著一捧最純淨的鐵礦，趙三叔公拿著一把燒的炭，趙羅則端著一碗山泉水——這是族裡的老規矩，開爐要“敬鐵、敬火、敬水”，盼著出好鐵。
趙伯公站在爐前，巍巍地念著祖輩傳下來的祝詞：“鐵石為骨，烈火為魂，泉水為靈……願爐火興旺，鐵水純良，護我族人，歲歲安康……”
唸完，趙遠將鐵礦撒在爐底，趙三叔公把炭堆進去，趙羅舀了一勺泉水，沿著爐壁緩緩澆下——泉水滴在熱炭上，“滋啦”一聲冒起白煙，像是在回應。
“點火！”趙羅喊道。
趙虎帶著兩個後生，捧著引火的乾柴，小心翼翼地進爐底的風口。乾柴遇著火星，“噼啪”作響，很快燃了起來。隨即，西個後生踩上腳踏風箱，“呼嗒、呼嗒”的聲響節奏一致，風源源不斷地灌進爐裡。
火焰漸漸旺了起來，從風口往外著，先是橘紅，慢慢變耀眼的金黃。爐漸漸發熱，原本黑黢黢的石塊被烤得發紅，連周圍的空氣都變得燥熱。
“添料！”趙羅喊道。
幾個鐵匠用特製的長柄鐵鏟，按趙羅說的“一層炭、一層礦、摻白石”，小心地往爐頂添料。礦石和木炭在爐裡被火焰包裹，漸漸變、熔化。
所有人都圍在高爐旁，屏息看著。老匠人們盯著爐的，時不時低聲議論：“你看這火，比地爐旺多了……”“爐壁沒裂！小羅這粘土調得真行！”年輕後生們則好奇地看著風箱和出渣口，眼裡滿是期待。
趙羅站在最前面，額頭上滲著汗，既張又興。這是他穿越以來，第一次將現代知識真正轉化為實踐——這高爐雖簡陋，卻是他們在鐵石山立足的關鍵。了，他們就能批次鍊鐵，造工、造武；敗了，又得從頭索。
時間一點點過去，太昇到了頭頂。高爐的溫度越來越高，爐紅得發亮，連遠的族人都能到熱浪。突然，出渣口堵著的粘土“噗”地一聲裂開，一暗紅的順著槽流了出來，在地上凝固灰黑的塊——是爐渣！
“出渣了！”趙五叔公喊了一聲，眼裡閃過驚喜，“礦石化了！”
趙羅心裡一鬆，知道第一步了。他盯著出鐵口，那裡還堵著粘土，得等鐵水足夠多才能開啟。
又過了一個時辰，爐頂的添料口冒出青灰的煙，這是礦石快煉的徵兆。爐紅得幾乎要明，出鐵口的粘土被烤得乾裂。
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