高爐出鐵的訊息像風一樣傳遍了鐵石山，族人們臉上的笑意就沒斷過。有了鐵水，就能澆鑄農，就能鍛打武——那沉甸甸的鐵塊握在手裡，比任何安都實在。可趙羅知道，生鐵還不夠。
生鐵脆，易折，做農尚可，若要造刀槍這類需要韌和度的兵，必須煉鋼。
“爹，三叔公，生鐵雖好，卻太脆。”那日傍晚，趙羅拿著一塊冷卻後的生鐵，找到正在琢磨新鐵砧的趙遠和老匠人們，“您看，這鐵敲狠了就裂。要做能打仗的刀，得把它煉鋼才行。”
趙遠嘆了口氣：“誰不知道鋼好？可鍊鋼哪那麼容易？祖上傳下的炒鋼法，十爐裡能一爐像樣的鋼就不錯了，還得看運氣。”
所謂炒鋼，是把生鐵加熱到半熔狀態，反覆攪拌，讓生鐵裡的碳含量降低，變鋼。可傳統方法全憑經驗，火候差一點，攪拌慢一點，不是碳不夠了“鐵”（含碳量太高），就是碳太做了“鐵”（太），想得到不不脆的鋼，難如登天。
“我覺得能試試改進。”趙羅指著高爐，“咱們這高爐溫度比地爐高得多，鐵水純，或許能讓炒鋼更容易些。”
他想起現代冶金裡的“控制碳”原理——關鍵是掌握溫度和攪拌時間。“傳統炒鋼是把生鐵燒紅了在鐵板上炒，咱們能不能首接用高爐裡的鐵水？”趙羅畫出草圖，“在高爐旁建個‘炒鋼爐’，把鐵水倒進爐裡，用熱風（還是腳踏風箱）吹，邊吹邊用長柄鐵勺攪拌，盯著鐵水的變——生鐵是亮白的，碳到一定程度會變暗紅，這時候停風，應該就是鋼了。”
“用鐵水首接炒？”趙三叔公眼睛一亮，又皺起眉，“鐵水燙得很，攪拌時怕是要濺出來傷人。”
“可以先倒點試試，讓最有經驗的老匠人盯著。”趙羅道，“咱們還有白石（石灰石），炒的時候摻一點，或許能讓雜質除得更乾淨。”
老匠人們商量了半夜，終是被說了。趙遠拍板：“試試！了，咱們趙家的手藝就能往前邁一大步！”
次日一早，炒鋼爐就在高爐旁搭了起來——其實就是個耐火粘土糊的淺坑，連著風箱，坑邊留著豁口方便攪拌。趙五叔公自告勇掌勺，他打了五十年鐵，對火候的敏無人能及。
趙羅讓人從高爐裡舀出小半桶鐵水，小心地倒進炒鋼爐。鐵水一爐，就發出“滋滋”的聲響，濺起細小的火星。趙五叔公握著長柄鐵勺，站在爐邊，額頭上綁著溼佈防燙；兩個後生踩著風箱，熱風“呼呼”往爐裡灌。
“溫度夠了！”趙五叔公喊了一聲，鐵勺進鐵水裡，開始慢慢攪拌。鐵水在熱風裡翻滾，漸漸從亮白變橘紅。
“慢點攪，讓碳跑勻些！”趙羅在一旁提醒。他知道，攪拌不均會導致區域碳不一，鋼的品質就差。
趙五叔公點點頭，鐵勺划著圈，把鐵水翻得更。時間一點點過去，爐裡的鐵水開始冒泡，那是碳在燃燒逸出。又變了，從橘紅變暗紅，像的山楂。
“差不多了！”趙五叔公猛地停手，示意後生停風，“快！倒進模子裡！”
眾人趕把一個長方形的泥模推到爐邊，趙五叔公用鐵勺小心地把暗紅的金屬舀進模子。金屬在模子裡漸漸冷卻，表面結了一層灰黑的皮。
所有人都屏住了呼吸，連風箱的“呼嗒”聲都停了。趙遠走上前，用小錘輕輕敲掉模子外的泥殼，出一塊半尺長、寸寬的金屬塊——不是生鐵那種銀灰，而是深暗的青黑，表面泛著一層細的澤。
“是鋼嗎？”一個後生小聲問。
趙遠沒說話，拿起大錘，對著金屬塊的一端輕輕一砸。“當”的一聲脆響，金屬塊微微彎曲，卻沒裂！他又加了力氣，反覆鍛打——那金屬塊像有了韌，被砸得越來越薄，邊緣甚至能看出細微的弧度，依舊沒斷！
“試試度！”趙羅遞過去一把舊刀。趙遠拿起鍛打好的鋼片，用鋼片的邊緣在舊刀背上劃了一下——舊刀背上立刻出現一道清晰的白痕！
“！夠！”趙遠激得聲音都抖了，“還韌！這麼砸都不裂！是好鋼！是真正的鋼啊！”
趙五叔公湊過來，接過鋼片，用糙的手指反覆挲著。鋼片被鍛打得，青黑的表面在線下泛著冷，斷口細均勻，沒有一雜質。老人的手開始發抖，眼眶一點點紅了。
他打了一輩子鐵，見過最好的鋼也帶著砂眼，要麼脆要麼，從未見過這般又又韌、通純的料子。這不是運氣，是真真正正靠法子煉出來的！
“好鋼……”老人喃喃著，聲音哽咽，突然抬起頭，看著趙羅，又看向周圍的族人，老淚縱橫：
“老祖宗一輩子，村裡世世代代的鐵匠，都沒煉出過這等好鋼啊！”
一句話，讓所有人都紅了眼眶。
是啊，祖祖輩輩守著鐵匠鋪，靠手藝討生活，卻總被材料困住。如今，在這荒山裡，用這新式的爐子，新的法子，竟煉出了老祖宗都沒見過的鋼！
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