鐵石營的授銜儀式剛過沒幾日，山坳裡還瀰漫著一新鮮的朝氣——戰兵們按新編制練，步伐整齊，喊殺聲震徹山谷；工坊裡，改進後的第二門炮管正在澆築，匠人們臉上帶著期待；就連梯田裡，冬小麥也冒出了綠的苗，著生機。
誰也沒想到，這份平靜會被一份加急傳來的報，瞬間砸得碎。
這日傍晚，負責南境報的趙栓柱，幾乎是連滾帶爬地衝進了核心山。他渾是泥，磨破了，臉上還有一道新鮮的傷口，滲著，顯然是一路急奔，沒波折。
“小羅……小羅哥！”趙栓柱得說不出話，扶著石壁，口劇烈起伏，“快……快召集人！出大事了！”
趙羅正在看鐵石營的訓練報表，見他這副模樣，心裡“咯噔”一下——趙栓柱是老手，若非天大的事，絕不會如此失態。他立刻讓人敲響召集銅鑼，趙虎、趙誠、趙伯公，還有各部首領，片刻間就聚了過來。
“怎麼了？出什麼事了？”趙虎一把抓住趙栓柱，急聲問道。
趙栓柱嚥了口唾沫，從懷裡掏出一塊用油布裹得嚴嚴實實的小石板，遞了過來，聲音發：“南……南邊來的訊息……我冒險混進沂州府，聽府衙的差役說……朝廷……朝廷真格的了！”
趙羅接過石板，藉著油燈的一看——上面是趙栓柱用炭筆匆匆畫的幾個符號，旁邊寫著幾個潦草的大字：“朝廷震怒，遣大軍，萬餘，半月至。”
“萬餘？！”趙虎失聲驚呼，手裡的鋼刀“哐當”掉在地上。所有人都變了臉——之前周千總的千人隊，己經讓他們費了九牛二虎之力；萬人大軍，那是什麼概念？是二十倍於他們的兵力！
“你仔細說！到底怎麼回事！”趙羅強下心頭的驚濤，盯著趙栓柱。
趙栓柱定了定神，把打探到的訊息和盤托出：“上次周千總慘敗，折了近三百人，沂州府不敢瞞，報給了省裡；省裡又報給了朝廷兵部……聽說兵部尚書都震怒了，說咱們鐵石山不是‘地方匪患’，是‘心腹之患’——連敗軍，私造兵，還整合周邊，再不管，怕了氣候！”
“朝廷下了令，讓山東、南首隸兩省調銳，湊了一萬大軍，由一個姓黃的總兵帶隊——聽說那黃總兵是邊軍出，打過仗，懂攻城！”
“大軍裡不是人多，還有好多攻城的械，什麼拋石機、撞車，甚至……甚至還有十幾門大炮！”
“他們己經從濟南府出發了，走的是道，沿途府縣還得供應糧草，算下來……最多半月，就到青石縣了！”
每一句話，都像一塊巨石砸在眾人心上。山裡死一般的寂靜，只有油燈的火苗“噼啪”作響，映著每個人蒼白的臉。
誰也沒想到，鐵石山的崛起，竟真的震了朝廷。之前的州衛營，不過是地方武裝；這次來的是朝廷調的銳邊軍，還有總兵坐鎮，萬餘人馬，配備重炮——這是要把鐵石山連拔起啊！
“一萬……還帶大炮……”趙三叔公喃喃道，手裡的鐵鉗掉在地上，“咱們這石牆，能擋得住嗎？”
沒人回答。之前的自信，在“萬人大軍”和“十幾門大炮”面前，彷彿瞬間被空了。連趙虎都皺著眉，沒了之前的豪氣——他再勇，也知道之軀擋不住萬箭齊發，擋不住大炮轟城。
“慌什麼！”趙羅猛地一拍桌子，聲音不大，卻帶著一不容置疑的力量，“事己至此，慌也沒用！半月時間，足夠咱們做準備！”
他看向眾人，眼神銳利如刀：“怕嗎？怕，就散夥，各奔東西，看能不能在世裡活下來！不怕，就跟我守在這裡——鐵石山是咱們的家，丟了這裡，去哪找第二個能種紅薯、造火槍的地方？”
“守！當然守！”趙虎第一個反應過來，撿起地上的鋼刀，眼裡又燃起了火，“大不了跟他們拼了！殺一個夠本，殺兩個賺一個！”
“對！守！”趙誠也咬牙道，“咱們有鐵石營，有火炮（雖然還沒完全），有糧食，有這麼多弟兄，未必就輸！”
老族人們也紛紛點頭——鐵石山是他們的，就算死，也得死在這裡。
訊息很快傳遍了整個山寨。
剛才還在田裡忙活的族人，放下了鋤頭；工坊裡的匠人們，停下了手裡的活計；練場上的戰兵，也終止了訓練。所有人都在議論，臉上帶著震驚、恐慌，還有一被到絕境的決絕。
孩子們被大人拉回了山，不敢再出來玩；婦們開始清點糧食和乾菜，把能藏的東西都藏進地下糧倉；戰兵們則自集合，扛著刀槍，去加固山口的防工事——石牆要再加高，壕要再挖深，陷阱要再多設幾倍。
工坊裡，錘聲變得急促而沉重。匠人們放棄了第二門炮的細打磨，轉而全力趕製火槍和鐵彈；火藥坊的人更是連軸轉，提純火藥，製作定裝彈，空氣中瀰漫著濃重的硝石味。
趙羅沒歇著。他讓人把所有的地圖都鋪在地上，召集趙虎、趙誠等人，一遍遍推演黃總兵可能的進攻路線，哪裡設第一道防線，哪裡放火炮，哪裡留預備隊，哪裡做最後的退守之地。
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