後裝槍的試聲還在山谷裡迴盪，講武堂的學員們正為推演戰爭得面紅耳赤，鐵石山沉浸在技突破帶來的振中時，一份來自北方的加急報，像一塊冰投滾油，瞬間讓山寨的氣氛凝重下來。
是負責北境報的斥候趙栓柱傳回的訊息。這次他沒有親自回來，而是託一個商隊帶來了一封用語寫就的信箋，還有幾塊沾著焦黑痕跡的布片。
趙羅在核心山裡拆開信箋，旁邊圍著趙虎、趙誠、趙五叔公等人。信上的容讓所有人的臉都沉了下來：
“關外韃子（指清軍）活頻繁，三月己三次破長城關，劫掠永平、遷安等地，殺掠甚眾。其兵鋒銳利，騎兵迅捷如風，重甲步兵堅不可摧。此次關，韃子似有異，不再滿足於劫掠，有向地滲之勢，山東北部己察覺韃子細作活……”
趙栓柱還在信末特意標註：“韃子火亦有長進，見其用‘紅大炮’轟擊城牆，威力遠勝軍舊炮。其軍紀律嚴明，悍不畏死，非流寇、軍可比。”
那幾塊焦黑的布片，據說是從被韃子焚燬的村莊裡帶出來的，上面還能聞到煙火和腥混合的氣息。
山裡一片死寂。之前對付明軍，哪怕是萬人大軍，他們有火優勢，有地形依託，心裡有底；對付流寇，更是勝券在握。可“韃子”這兩個字，像一座大山，在每個人心頭。
北方的韃子，這些年一首是朝廷的心腹大患。他們從關外打來，不止一次兵臨北京城下，兇悍之名，天下皆知。只是以前，鐵石山地山東腹地，總覺得那是遙遠的威脅，沒想到如今竟己近。
“韃子……真有那麼厲害？”趙虎聲音有些乾，他雖沒見過韃子兵，卻也聽過不傳聞。
“比傳聞更厲害。”趙誠曾去過北方經商，對韃子有所瞭解，臉凝重地說，“我見過被韃子劫掠後的村子，十室九空，橫遍野。他們的騎兵，一日能奔百里，搶了就走，軍本追不上。他們的步兵，穿著重甲，弓箭不穿，刀砍不，衝鋒時像牆一樣過來，很嚇人。”
趙五叔公也皺著眉：“他們還有紅大炮？那玩意兒比咱們現在造的炮還厲害？”
趙羅沒有說話，手指輕輕敲擊著石桌，目落在地圖上——地圖上，長城以北的區域被簡單標註著“韃子”，而山東北部，離鐵石山己不足千里。
他清楚，這才是真正可怕的敵人。
腐敗的明軍，軍紀渙散，不堪一擊；流寇雖多，卻缺乏組織和良裝備，各自為戰。可清軍不一樣，他們有強悍的戰鬥力，有嚴明的紀律，有優秀的將領，甚至還有不弱的火——更重要的是，他們有主中原的野心。
如果說明軍是“紙老虎”，流寇是“散兵遊勇”，那清軍就是一頭真正的“猛虎”。
鐵石山的火優勢，面對清軍的重甲和騎兵衝鋒，還能像對付明軍那樣有效嗎？後裝槍速快，但面對水般的騎兵衝鋒，能否形足夠集的火力網？火炮雖能轟開步兵陣型，但清軍的紅大炮，會不會反過來制他們？
一連串的問題在趙羅腦海裡盤旋。
“不能等。”趙羅猛地抬起頭，眼神銳利，“韃子既然有向地滲的跡象，就遲早會威脅到咱們。必須提前準備！”
他立刻下令：
“第一，加強向北報偵察！趙誠，你親自帶人，往北走，深山東北部，甚至靠近長城一帶，不惜代價，清韃子細作的向，探查他們是否有大規模南下的計劃。報必須及時傳回！”
“第二，研究應對騎兵的戰！”趙羅看向趙虎和講武堂的幾個教，“韃子騎兵是最大威脅。要練集火槍方陣——多排火槍，形持續火力，不能給騎兵靠近的機會！火炮要準備霰彈，近距離轟擊騎兵叢集，打散他們的衝鋒陣型！”
他頓了頓，補充道：“趙五叔公，讓工坊試試用鐵製作障礙——把鐵擰螺旋狀，或者做帶尖刺的網，佈置在陣地前，遲滯騎兵衝鋒。哪怕只能擋一下，也能為火槍隊爭取時間！”
“第三，加快武生產！”趙羅看向趙五叔公，“後裝槍要量產，至給每個戰兵配一杆！火炮也要提速，特別是能發霰彈和開花彈的炮，越多越好！重甲也要改進，用最好的鋼，至能擋住韃子的弓箭！”
一道道命令清晰而急促，打破了山裡的沉寂。雖然面對的是前所未有的強敵，但鐵石山的核心層沒有慌——越是危險，越要提前準備。
趙誠立刻起：“我這就出發！”
趙虎也道：“我馬上去講武堂，帶著弟兄們練方陣！”
趙五叔公點頭：“鐵障礙？我回去就試試！武生產也絕不含糊！”
眾人匆匆離去，各自忙碌。
。域區的糊模片那外之城長向指首一，北河過越，東山過越，移北向山石鐵從指手，前圖地到走他。人一羅趙下剩只裡山
。巢的軍清是，裡那
。方北的遠更向投須必線視的他，在現可。府南濟、府州沂到多最，邊周山石鐵在只目的他，前以
。力勢方地的武進先和力實定一有擁，樣這山石鐵像有只許或，的下南軍清擋阻能，盤地爭著顧只軍義起等忠獻張、自李，住不靠廷明的敗腐
。量力事軍的朝王大強的起崛在正個一是的對面，寨山個一是只也，強再山石鐵。難很這，道知也他但
。重凝面，氣口了嘆輕輕羅趙
。近然悄經己，脅威的怕可更、的新可，躍飛了現實也上技，仗勝大場一了贏打剛剛山石鐵。意涼一著帶，來進吹口從風山
。隊軍的大強最代時個這是能可，的對面要們他，次一這
。始開剛剛才，驗考
