鐵石山的清晨，本該是工坊鍛打聲、練場喊殺聲織的熱鬧景象，可今日卻著一不同尋常的沉寂。山坳裡的流民們低頭幹活，偶爾頭接耳，眼神里帶著不安——近幾日，從北方逃來的難民突然多了起來，每個人臉上都帶著驚恐，裡反覆唸叨著“韃子來了”“殺人了”。
辰時剛過，一道急促的腳步聲打破了核心山的寧靜。趙誠渾是塵，襟上還沾著草屑，顯然是連夜趕路回來的，他手裡攥著幾份得發皺的報，臉是從未有過的凝重。
“府主！大事不好！”趙誠衝進山時，趙羅正在和軍務司的趙虎、工造司的老王商議後裝槍量產的事，見他這副模樣，三人心裡都是一沉。
“慢慢說，怎麼回事？”趙羅起，接過他手裡的報。
“清軍……清軍真的大規模關了！”趙誠著氣，語速極快，“外司的三條線，全都傳回了訊息！順昌商幫的掌櫃從北京附近過來，說親眼看到睿親王多爾袞帶著數萬八旗兵，號稱十萬，突破了長城的喜峰口，現在己經深畿輔，通州、香河都陷了，離北京只有幾十裡！”
趙羅的手指猛地攥，報紙上的字跡都被得變了形。他之前雖早有預判，可當“大規模關”的訊息被證實，還是心頭一震——多爾袞，後金（清）的核心將領，此人用兵狠辣，麾下的八旗兵更是戰力兇悍，絕非之前的明軍和流寇可比。
“還有難民！”趙誠接著說，“昨天從北方逃來的一批難民，老家在永平府，他們說韃子兵進城後，見人就殺，見房就燒，糧食被搶，婦被擄走，他們是藏在菜窖裡才逃出來的。一路上，全是逃難的人，還有不潰散的軍，說‘韃子的騎兵太快，本擋不住’！”
最讓人心驚的是第三條報——外司潛伏在山東北部的暗樁，傳回了一封蠟丸信：清軍的遊騎己經越過滄州，開始在山東北部的平原地帶掠襲，雖然還沒到鐵石山周邊，可其活範圍正在快速南擴，離沂州府只剩不到兩百里！
“軍呢？朝廷就沒派兵抵抗？”趙虎忍不住問，聲音有些乾。他不怕明軍，不怕流寇，可“韃子”的兇悍，是聽傳聞就足夠讓人膽寒。
趙誠苦笑著搖頭：“逃來的軍說，朝廷派了總兵唐通去阻擊，結果兩軍剛一接，軍就潰了——韃子的重甲步兵在前，騎兵兩翼包抄，火槍弓箭本擋不住。現在河北、山東北部的軍，要麼風而逃，要麼乾脆投降，沒人敢正面接戰。”
老王的臉也白了，他想起之前造的後裝槍和開花彈，突然有些沒底：“咱們的槍和炮，真能擋住韃子的重甲和騎兵？”
趙羅沒有立刻回答，他走到牆邊的地圖前，手指從喜峰口一路向南，劃過通州、滄州，最後停在了鐵石山所在的沂州府附近。地圖上，那片代表清軍的黑標記，正像水般向南蔓延，離鐵石山越來越近。
“不能等了。”趙羅猛地轉，眼神銳利如刀，“趙誠，立刻去通知所有核心員——兩位族長、趙遠叔，還有各司主管，半個時辰後，在議事堂召開最高急會議，任何人不得缺席！”
“是！”趙誠應聲而去。
“趙虎，你立刻去軍務司，讓所有戰兵取消休假，全員集結，加強山口、後山通道的防，再派斥候向北偵查，務必清清軍遊騎的位置，一有訊息立刻回報！”
“明白！”趙虎也快步離開。
“老王，你回工造司，讓工坊停止所有非軍用生產，全力趕製後裝槍、開花彈和霰彈，把庫存的武全部清點出來，優先配給前線戰兵！”
“好！我這就去！”老王也匆匆走了。
山裡只剩下趙羅一人，他看著地圖上的鐵石山，心裡清楚——之前對付明軍、應對流寇，都只是“熱”，真正的生死考驗，現在才真正到來。清軍不是腐敗的明軍，不是渙散的流寇，他們是一支組織嚴、戰力強悍、有著明確戰略目標的虎狼之師。
半個時辰後，議事堂裡坐滿了人。趙遠、趙伯公、趙三叔公，還有各司的主管，每個人臉上都帶著嚴肅。當趙羅把清軍關、遊騎近的訊息一字一句通報出來時，議事堂裡瞬間陷了死一般的寂靜，連呼吸聲都清晰可聞。
趙伯公捋著鬍子的手停住了，眼神里滿是擔憂；趙虎握著拳頭，指節泛白；陳秀才推了推眼鏡，臉蒼白——他們都知道，這一次，鐵石山面對的，是前所未有的強敵。
“府主，咱們……咱們能守住嗎？”有個年輕的農政司吏員忍不住小聲問，聲音裡帶著抖。
沒人回答，可每個人的心裡都沉甸甸的。
趙羅看著眾人，緩緩開口，聲音不高，卻帶著一堅定的力量：“守不住，就是死。鐵石山是咱們的家，後是咱們的族人、親人，就算拼到最後一人，也得守住！”
北風，從北方的長城外吹來，帶著腥和殺戮的氣息，越來越近。
議事堂裡的氣氛，瞬間降至冰點。
鐵石山的命運，連同這片土地上所有人的生死，都懸在了這一場即將到來的戰之上。
真正的考驗，來了。
