連綿的雨已經下了二十天。淮河以北的平原被泡了一片泥濘，原本堅實的道了爛泥潭，騾馬的蹄子踩進去，深能沒到小，每走一步都要耗費倍的力氣。復國軍的前沿堡壘“平淮堡”外，壕裡的積水漫過了堤岸，渾濁的泥水順著堡壘的隙往裡面滲，士兵們的軍靴裡灌滿了泥漿，走起來“咕嘰咕嘰”響，像揣著兩塊溼海綿。
清晨，負責後勤計程車兵們推著獨車，試圖把糧食送進平淮堡。車轍在泥地裡陷得很深，兩名士兵在前拉，一名在後推，臉憋得通紅，車子卻只往前挪了半尺。“歇會兒吧！” 領頭計程車兵抹了把臉上的雨水，著氣說。三人靠在車邊，看著遠灰濛濛的天，眼裡滿是無奈，這已經是今天第三次嘗試送糧了，前兩次都因為道路太，車子翻在了半路，一袋糧食掉進泥裡，撈上來時已經泡得發脹，本沒法吃。
堡壘裡的生活更難熬。士兵們的營房是臨時搭建的草棚，雨水順著棚頂的隙往下滴，地面上積了一層水，睡覺時只能蜷在墊高的木板上，被子得能擰出水來。炊事班想生火做飯，可柴火全被淋溼了，好不容易點燃，冒出的全是黑煙，煮出來的粥帶著一焦糊味，還夾著雨水的腥氣。
非戰鬥減員的數字每天都在增加。軍醫帳裡滿了病人，大多是得了瘧疾和腳氣計程車兵，瘧疾是因為喝了不乾淨的積水，渾發冷發熱，蓋三床被子都打哆嗦；腳氣則是因為腳長期泡在泥水裡，腳趾潰爛流膿，有計程車兵疼得沒法走路，只能拄著木站崗。軍醫老王蹲在地上，給一名士兵塗抹草藥，眉頭皺得能夾死蚊子：“藥材快不夠了，尤其是治瘧疾的奎寧，再送不來，後面的病人就只能扛了。”
軍事行幾乎完全停滯。復國軍的野戰炮被陷在堡壘外的泥地裡，炮上裹滿了泥漿，幾匹騾馬都拉不；士兵們的步槍也出了問題，火藥後，有的槍打不響，有的打出去子彈偏得離譜。之前繳獲的清軍仿製線膛槍，更是了“燒火”，清軍士兵自己都懶得用，他們的堡壘同樣積水，火可靠比復國軍還差，偶爾的炮戰，炮彈都落在了雙方堡壘中間的泥地裡，炸起一片渾濁的水花。
這天午後，雨勢稍小，趙羅帶著幾名侍衛，踩著泥濘來到平淮堡。剛進堡壘大門，就看到兩名士兵正費力地往外舀水，捲到膝蓋，小上沾滿了泥點。趙羅沒驚他們，徑直走到炊事班的草棚前，看著鍋裡飄著黑煙的粥，又看向旁邊泡在水盆裡的發黴饅頭，心裡一陣發酸。
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“大都督！” 李銳聞訊趕來，見趙羅渾是泥，趕遞上一塊乾布。趙羅擺了擺手，接過一碗熱粥，吹了吹就喝了起來，粥很稀，還有點焦味，卻比他在江南行轅裡的白米飯更讓人揪心。“士兵們每天都吃這個？” 他問李銳。李銳點頭，聲音低沉：“糧食送不上來，只能省著吃；柴火溼，粥煮不，弟兄們都在扛。”
趙羅放下碗，走到軍醫帳。看到滿帳的病人，他彎腰扶起一名打哆嗦計程車兵，了對方的額頭，燙得嚇人。“老王，還有多奎寧？” 他問軍醫。老王嘆了口氣：“只剩不到二十份了，後面的病人只能用草藥代替，效果差很多。” 趙羅沉默片刻，對邊的侍衛說：“傳我命令，江南行轅的儲備奎寧，優先調給前線，用最快的速度送過來，哪怕用人力扛，也要扛到平淮堡！”
離開軍醫帳，趙羅沒有回行轅，而是留在了平淮堡。他和士兵們一起舀水、修草棚，晚上就睡在木板上，蓋著和士兵們一樣溼的被子。第二天清晨，他還跟著士兵們一起出，雖然道路泥濘，佇列走得歪歪扭扭，可士兵們的口號卻喊得格外響亮。一名得了腳氣計程車兵拄著木，想退到隊伍後面，趙羅走過去，接過他的木：“我扶你走。” 那名士兵眼眶一紅，咬著牙跟上了隊伍。
士兵們計程車氣漸漸提振起來。雖然條件依舊惡劣，可看到大都督和自己同甘共苦，沒人再抱怨。休息時，有人用樹枝在泥地上畫棋盤下棋，有人哼起了復國軍的軍歌，甚至有幾個年輕士兵，趁著雨停的間隙，在堡壘外的空地上比賽摔跤，渾滾得像泥猴，卻笑得格外開心。
可新的危機又悄然近。傍晚，負責水文觀測計程車兵送來急報：黃河和淮河的水位已經超過往年汛期峰值，沿岸的堤壩出現了多管湧，若雨再不停，可能會發生潰堤。趙羅拿著水文報告，站在平淮堡的城頭，著遠渾濁的河水，眉頭鎖，雨季的煎熬還沒結束，洪水的威脅又接踵而至。
夜漸深，雨又下了起來，敲打著堡壘的屋頂，發出“噼啪”的聲響。士兵們已經睡下，有的還在低聲哼著歌，帳篷裡的鼾聲和雨聲織在一起。趙羅坐在木板上，藉著油燈的，翻看前線的戰報，後勤斷絕、疾病蔓延、洪水預警，每一條都像鞭子在心上。他知道，現在比拼的早已不是戰和武，而是耐力和意志，誰能在這場雨季的煎熬中撐下去，誰就能在後續的戰事中佔據主。
淮河以北的平原上，雨還在下。復國軍和清軍的堡壘都泡在泥水裡，雙方計程車兵們蜷在各自的營地裡，聽著雨聲，等待著雨季結束的那天。而此刻，天氣已經了比敵人更可怕的對手，戰線在泥濘和積水中徹底停滯，一場關乎生死的耐力比拼，才剛剛開始。
