洪澤湖的清晨，霧氣還未散盡，就被一陣集的鼓聲撕碎。湖面東側，上百艘清軍戰船如一片移的森林，帆檣林立，旌旗招展，其中三十艘是載炮八到十二門的大型沙船，七十餘艘是輕便靈活的槳帆船，還有五艘專門用於撞擊的“衝角船”，船頭包著鐵皮，在晨下泛著冷。水師提督石廷柱站在旗艦“威遠號”的艦橋，手按腰間佩劍，目掃過湖面西側的復國軍船隊，角勾起一抹傲慢的笑：“不過二十艘破船，還敢來擋我大軍？今日定要把洪澤湖變南蠻子的墳場！”
復國軍的船隊早已在湖面西側列陣。兩翼是十八艘傳統河沙船，水兵們握著船槳，眼神警惕地盯著近的清軍；陣型中央，“肇基號”像一頭沉默的巨，黑的煙囪還未冒煙，兩側的明護罩閉，唯有甲板上兩門“鎮河”重炮的炮口微微抬起，著令人心悸的威懾力。水師統領陳璘站在“肇基號”艦橋，手裡攥著遠鏡，聲音沉穩地傳遍各船：“穩住陣型！兩翼纏住清軍槳帆船，等‘肇基號’起來，再打他們的主力！”
辰時三刻，清軍戰船發起了進攻。先是十艘槳帆船如離弦之箭，從兩翼穿而來，船頭的弓箭手朝著復國軍沙船箭，箭雨集得像飛蝗；隨其後的是清軍的大型沙船，側舷炮同時開火，炮彈落在復國軍船隊周圍，激起一道道雪白的水柱，有的甚至著沙船的船舷飛過，木屑飛濺。
“反擊！側舷炮對準清軍槳帆船！” 復國軍左翼沙船“靖波號”艦長周平大喊。船上火炮接連開火，卻因清軍槳帆船太過靈活，大多炮彈落在空，只擊中了一艘槳帆船的船尾，讓其失去了部分力。可更多的清軍槳帆船已經繞到了復國軍沙船的側後，用短炮轟擊船，有的甚至靠近平板，士兵們舉著刀槍準備跳幫廝殺。
“纏住他們！別讓他們靠近‘肇基號’！” 陳璘下令。兩翼的復國軍沙船拼死抵抗，水兵們用長槍刺向跳幫的清軍，有的甚至抱著炸藥包衝向清軍槳帆船，與敵人同歸於盡。湖面瞬間被鮮染紅，破碎的船板、漂浮的和燃燒的風帆，在水波中起伏，慘烈的喊殺聲震得人耳發疼。
石廷柱見覆國軍兩翼陷苦戰，當即下令：“主力沙船上！包圍中間那艘‘怪船’！誰先撞沉它，賞銀千兩！” 二十艘清軍大型沙船立刻調整風帆，朝著“肇基號”駛來，船帆被風灌滿，速度越來越快，眼看就要形合圍之勢。
就在這時，湖面風向驟變，原本微弱的東南風突然轉為強勁的東北風，風勢順著清軍戰船的航向吹去，他們的帆船上滿了風，速度瞬間提升了三，像一群加速的巨，朝著復國軍船隊猛衝；而復國軍的傳統沙船則被逆風頂得難以控，有的船帆甚至被風吹得歪斜，航速驟降，原本就艱難的抵抗，瞬間陷絕境。
“哈哈哈！天助我也！” 石廷柱在“威遠號”上放聲大笑，“南蠻子！你們的船沒風就不了！今天看你們往哪跑！” 清軍士兵也跟著歡呼，有的揮舞著刀槍，有的朝著“肇基號”大喊：“鐵疙瘩！快投降吧！不然把你們炸碎片！”
復國軍兩翼的沙船更是雪上加霜。“靖波號”的船帆被狂風撕裂，失去了力，立刻被三艘清軍沙船圍住，側舷炮不斷轟擊，船已經開始傾斜；右翼的“破浪四號”雖還在抵抗，卻被清軍槳帆船纏住，本無法支援中央的“肇基號”。陳璘邊的參謀臉發白：“統領！風太逆了，咱們的沙船頂不住了！‘肇基號’要不要先撤？”
陳璘沒有回答，只是抬手對著機艙方向揮了揮旗。
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下一秒，“肇基號”的黑煙囪突然冒出滾滾濃煙，伴隨著“轟隆轟隆”的機械轟鳴聲，兩側的明護罩緩緩開啟，巨大的木質明出真面目，葉片上還沾著湖水，在蒸汽機的驅下，開始快速轉，攪得船兩側的水花如白浪翻湧，發出“嘩嘩”的巨響。
更讓清軍震驚的是，“肇基號”沒有被逆風困住，反而迎著東北風，以穩定的速度朝著近的清軍主力沙船衝去！明每轉一圈，就帶著船向前推進一大段，哪怕風勢再強，航速也毫未減，像一頭無視風向的鋼鐵巨，生生闖了清軍的包圍圈。
“那……那船怎麼不用風也能跑？” 一艘清軍沙船上，水兵手裡的船槳“啪嗒”掉在甲板上，眼睛瞪得溜圓，滿是難以置信。另一艘沙船上的清軍炮手，原本正準備瞄準“肇基號”開炮，見它逆風衝來，手一抖，炮彈直接打偏，落在了湖裡。
石廷柱在“威遠號”上的笑容瞬間僵住，手裡的遠鏡差點摔落。他了眼睛，確認自己沒看錯，那艘“怪船”真的在逆著風前進，濃煙滾滾，機械轟鳴，完全不風力影響，正朝著自己的主力船隊衝來！“怎麼可能……這不可能！” 他失聲喃喃，之前的傲慢和自信，瞬間被巨大的震驚取代。
“肇基號”的速度越來越快，很快就近了最前面的一艘清軍沙船。甲板上，“鎮河”重炮的炮口緩緩轉，對準了那艘沙船的水線。艦長陳武站在艦橋，高聲下令：“左舷‘鎮河’炮，裝彈！瞄準敵船水線！放！”
隨著一聲震耳聾的巨響，“鎮河”重炮噴出火，一枚沉重的炮彈呼嘯而出，準擊中了清軍沙船的水線，橡木船像紙糊一樣被撕開一個巨大的口子，海水瞬間瘋狂湧，那艘沙船甚至沒來得及發出求救訊號，就開始快速傾斜，船上的清軍士兵驚慌失措地跳船逃生，很快就被湖水吞沒。
這一炮，徹底打碎了清軍的囂張氣焰。原本近的清軍主力沙船，紛紛開始減速，有的甚至想調轉航向躲避；那些之前歡呼的清軍士兵，此刻要麼目瞪口呆，要麼面恐懼，沒人再敢大喊“投降”，只剩下對這頭“逆風而行的怪”的敬畏。
復國軍兩翼的沙船上，水兵們看到“肇基號”的神威，瞬間發出震天的歡呼。“靖波號”的周平抹了把臉上的，大喊：“兄弟們！‘肇基號’來了！咱們跟韃子拼了！” 原本瀕臨崩潰計程車氣，瞬間被點燃，水兵們重新拿起武，朝著清軍發起了反擊。
陳璘站在“肇基號”艦橋，著混的清軍船隊，角出一笑意。他知道，決戰的序幕已經拉開，而這場戰鬥的焦點，從這一刻起，將完全集中在“肇基號”上，這艘無視風向的蒸汽鉅艦，終將用鋼鐵與火焰，徹底改寫河海戰的規則，讓清軍水師為他們的傲慢，付出慘痛的代價。
洪澤湖的風還在吹，卻再也不是清軍的“助力”，反而了襯托“肇基號”神威的背景。湖面的烽煙越來越濃，一場決定江淮水權的決戰，正式進了白熱化。
