南京城外的秘軍工工坊，被厚重的土牆與茂的樹林環繞，連飛鳥都難以靠近。工坊深的火藥實驗室裡，瀰漫著一刺鼻的酸霧與硫磺混合的氣味，範·海斯特頂著黑眼圈，盯著試管中正在結晶的白末，雙手微微抖，這是他和團隊歷經三個月不眠不休，用硫酸法制備出的第三十七批無煙火藥樣品。
“範先生，樣品檢測結果出來了！”一名年輕的軍工弟子捧著記錄本跑過來，臉上滿是狂喜，“燃燒速度是黑火藥的三倍，能量度提升近兩倍，殘渣量不足黑火藥的一！用‘復興二式’步槍測試，程從兩百五十步提升到四百步，槍口無煙，不會暴擊位置！”
訊息如同上翅膀，迅速傳到工坊另一頭的火炮車間。這裡同樣是一片張忙碌的景象，幾名工匠正小心翼翼地將一節打磨的炮管，與鑄造型的炮架拼接在一起。炮管口徑約70，管壁刻有細的膛線，尾部裝有一個黃銅材質的旋轉炮閂——這便是復國軍第一門後裝線膛野戰炮的原型，代號“鎮嶽一式”。
“小心點！炮閂的螺紋不能壞！”火炮工坊負責人老陳，正親自指導工匠安裝核心部件。這門炮的設計，源於“復興二式”步槍的線膛原理，又借鑑了繳獲的荷蘭輕型火炮炮閂結構，炮管採用反覆鍛打的鐵加固，炮架則用南洋運來的木與鋼鐵混合打造，既能保證穩定，又便於拆卸運輸。
當最後一顆螺栓擰，“鎮嶽一式”野戰炮終於完整地呈現在眾人面前。它通黝黑，線條簡潔，炮管微微上揚，著一令人膽寒的威懾力。“推出去試！”老陳一聲令下，四名工匠合力將火炮推到工坊後的試場，填一發榴彈，瞄準遠的土坡。
“點火！”
隨著導火索燃盡，一聲沉悶而雄渾的巨響發，炮彈帶著尖銳的呼嘯，準地命中土坡，炸開一個直徑三米的大坑，飛濺的泥土高達數丈。與傳統前裝膛炮相比，“鎮嶽一式”的程提升了一倍，準度更是天差地別——三發試，全部命中百米外的靶心，這在以往是不可想象的。
“太好了！有了這門炮，新軍的輕型騎炮就不算什麼了！”一名工匠激地喊道。老陳卻沒有太過興，他著炮管上的膛線，眉頭微微皺起：“度是夠了，但這門炮，我們用了三個月才造出來，炮閂就報廢了七六個，良品率實在太低。”
兩場技突破的捷報，幾乎同時送到了趙羅的案頭。當他親臨軍工工坊，親眼看到無煙火藥的無煙燃燒，目睹“鎮嶽一式”準命中目標時，連日來因新軍威脅而繃的神經，終於得到了一舒緩。海斯特的手，語氣懇切：“範先生，你為復國軍立下了大功！有了這無煙火藥和後裝炮，我們對抗新軍就有了底氣！”
“大都督過獎了，這是整個團隊的功勞。”特謙遜道，“但我們還不能高興得太早，無煙火藥的中試功，只是第一步。”
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他的話，瞬間澆滅了趙羅心中的喜悅。特帶著趙羅走進火藥工坊的原料倉庫，指著幾桶渾濁的硫酸溶說：“大都督，硫酸法制備無煙火藥，對原料純度要求極高。我們現在用的硫酸，是土法煉製的，濃度不穩定，還含有大量雜質，直接影響火藥的效能和安全；硝酸的生產更是困難，損耗率超過五；還有脂棉花，需要優質的長絨棉，江南本地的棉花纖維太短，只能從南洋量採購，本滿足不了量產需求。”
更致命的是安全生產問題。特掀開實驗室的一塊石板，出下面一個深達丈餘的防坑：“無煙火藥的硝化過程極易炸，前幾天的一次小失誤，就炸傷了三名工匠。我們現在只能小規模中試，一旦擴大生產，稍有不慎就會引發災難後果。”
趙羅的目轉向火炮車間，老陳正拿著一個報廢的炮閂，滿臉無奈地迎上來：“大都督，‘鎮嶽一式’的效能沒問題，但量產比登天還難。您看這炮閂，需要用高純度的黃銅，還要在車床上準加工出螺紋，我們現有的車床度不夠，工匠們全靠手工打磨，十個裡面最多能兩個；還有炮管的膛線，刻制過程中稍一用力就會崩裂，目前打造了五炮管，只有兩合格。”
他頓了頓，補充道：“最關鍵的是鋼材，我們的鐵韌不夠，炮管發幾次後就會出現變形，想要造出合格的炮管，需要更高質量的鋼材，可我們沒有先進的鍊鐵爐，也沒有優質的鐵礦石——南洋運來的鐵礦石品位太低，提煉出來的鐵本達不到要求。”
趙羅走到“鎮嶽一式”火炮前，手著冰冷的炮管。這門炮就像一位天生神力卻弱多病的勇士，擁有無與倫比的潛力，卻限於條件，無法馳騁沙場。無煙火藥也是如此，效能遠超黑火藥，卻卡在原料、工藝和安全三大關，難以規模化生產。
喜的是，復國軍終於在核心軍工技上實現了突破，看到了對抗新軍的曙。無煙火藥的無煙、高能量特，能讓復國軍的槍械在戰場上蔽擊，程和威力翻倍；後裝線膛炮的準打擊能力，更是能直接制新軍的輕型騎炮，改變戰場格局。這兩項突破，意味著復國軍在技代差上，終於有了反超清軍的可能。
憂的是，量產的瓶頸如同一道無法逾越的鴻，橫亙在技突破與實戰應用之間。新軍還在直隸加訓練，清廷的平叛大軍一旦穩住西南戰局，就會回頭對付復國軍。趙羅很清楚，留給復國軍的時間不多了，若不能在半年實現無煙火藥和後裝炮的規模化生產，這些技突破終究只是鏡花水月，無法轉化為真正的戰鬥力。
“原料的問題，南洋那邊要加大采購力度。”趙羅沉聲道，“給北角基地發報，讓他們全力收購長絨棉、高品位鐵礦石，不惜代價運回江南；範先生，你牽頭改進硫酸和硝酸的生產工藝，我會調派最好的工匠協助你，再建三個防實驗室，務必解決安全生產問題。”
他轉向老陳：“火炮工坊這邊，擴大車床作坊，讓軍工弟子們集中學習加工技；同時，讓南洋的學習生參與進來，把我們的工藝教給他們，看看蘭芳那邊能不能找到更好的黃銅和鐵礦石資源。良品率低沒關係，我們多投人力力，哪怕十造一，也要先儲備一批‘鎮嶽一式’火炮。”
一道道指令下達，工匠們立刻行起來，工坊裡再次響起此起彼伏的敲打聲與機轟鳴聲。但趙羅心中的焦慮，卻毫沒有緩解。他知道，技攻關非一日之功，原料供應、工藝改進、人才培養，每一項都需要時間和資源。而時間，恰恰是復國軍最稀缺的東西。
夕西下，餘暉過工坊的窗戶，灑在“鎮嶽一式”火炮上，映出一道長長的影子。趙羅站在工坊中央，著忙碌的工匠們，心中五味雜陳。曙已經出現，但通往勝利的道路，依舊佈滿荊棘。這場技與時間的賽跑，復國軍必須贏，也只能贏。否則，等待他們的，將是再次被新軍拉開代差，陷萬劫不復的境地。
