江南的秋意漸濃，焦山炮臺的磚石上覆了一層薄霜，兵工廠的爐火晝夜不熄，卻依舊填不滿原料匱乏的窟窿。特的技報告如同一塊巨石在趙羅心頭，優質鋼材、戰馬、硝石、皮革的短缺，死死卡住了下一代武研發的脖子；南洋航線被荷蘭鎖死，東南海路斷絕，江南如同被裝進鐵桶的孤城，連最基礎的戰略資都難以為繼。
就在復國軍陷外困、原料枯竭的絕境時，一道來自漠北的使，如同暗夜中的星火，叩開了焦山統帥部的大門。
來人是特爾部族最銳的護衛，喬裝晉商馬伕，歷經兩月輾轉，避開清軍層層哨卡，從漠南草原一路南下，終於抵達鎮江。他沒有攜帶金銀，沒有呈上厚禮，只在室之中，向趙羅說出了一個足以改寫南北格局的大膽構想——開闢一條貫穿中原、連通江南與草原的秘資通道。
室之，僅有趙羅、沈銳、軍主與這名草原使者四人。炭火噼啪作響，映著使者黝黑堅毅的面龐，他用半生不的漢話，一字一句勾勒出通道的全貌：
放棄兇險的長江水路與道幹線，依託清廷統治最薄弱的豫西山地、晉南壑、陝北荒原，構建分段式秘商路。以江南的綢、茶葉、瓷、鹽鐵為偽裝，將拆解後的火槍、火藥、藥品、軍械零件分裝藏匿，由可靠商隊分段押運；每百里設一暗驛，由中原地下義士、蒙古騎手流接應，晝伏夜行，避開清軍州府駐軍與綠營盤查；資運抵漠南特爾部族駐地後，一部分轉準噶爾履行盟約，一部分就地換草原特產——三河駿馬、硝石礦砂、牛皮革、羊皮，再沿原路運回江南。
更重要的是，這條通道不僅能運輸資，更能搭建南北報網。草原的清軍佈防、噶爾丹向、沙俄小作，可過騎手晝夜傳遞；江南的戰局、海防、軍工進展，也能秘傳至漠北，讓南北抗清勢力真正連一。
話音落下，室裡陷長久的沉默。
沈銳率先攥了拳頭，又緩緩鬆開：“此計堪稱絕路逢生！我軍騎兵孱弱，戰馬奇缺，草原駿馬正是剛需；兵工廠缺硝石、缺皮革，草原遍地都是；報不通，南北各自為戰，有了通道，便能首尾呼應！”
軍主卻面凝重，潑下一盆冷水：“可風險太大了。中原是清廷腹心之地，直隸、河南、山西駐有重兵，綠營、團練、探遍佈城鄉。一旦商隊暴，資被截不說，清軍必定順藤瓜，屠戮沿線義士，圍剿江南腹地，甚至會遷怒特爾部族，讓北方盟友陷滅頂之災。”
這是所有人都無法迴避的死結。
復國軍與清廷不共戴天，康熙對江南恨之骨，對草原叛盟更是零容忍。這條秘通道，是懸在頭頂的利刃，則生機無限，敗則萬劫不復。
趙羅端坐案前，指尖輕輕挲著特爾送來的狼牙信，腦海中飛速盤算。
江南缺戰馬，缺軍工原料，缺外部牽制；北方特爾缺軍械，缺藥品，缺南方支撐；噶爾丹需要復國軍的火牽制清廷，復國軍需要草原的資打破封鎖。三方齒相依，卻被清廷的鐵桶陣徹底割裂。，是唯一的破局之路，是範·海斯特急需的原料來源，是復國軍騎兵建設的基，更是南北結盟的生命線。
風險滔天，可收益，足以賭上一切。
良久，趙羅抬眼，目銳利如刀，定下了最終的決斷：“準。此事列為最高機，由軍全權統籌，我親自督辦。只許功，不許暴，一旦有失，全線斬斷，絕不牽連分毫。”
軍令既下，一場橫數省、秘至極的通道籌建，在無聲中拉開帷幕。
軍傾盡全力，調最銳的潛伏人員，聯合江南老牌商幫、中原天地會殘餘勢力、晉北馬幫，兵分三路勘察路線。探子喬裝貨郎、郎中、戲班，踏遍皖南群山、豫西伏牛、晉南呂梁，標記清軍駐防據點、團練關卡、荒山野徑，篩選出三條備用路線，最終選定了最蔽、清軍控制力最弱的西線通道：
全程兩千餘里，山路佔七，人煙稀，清軍哨卡稀疏，恰好適合秘運輸。
人選篩選更是嚴苛到極致。押運商隊的掌櫃、夥計，全部選用家眷安置在江南、忠心耿耿、無案底的良民；分段接應的暗哨，皆是孤一人、無牽無掛的死士；草原段的騎手，由特爾部族親自挑選，騎湛，悉漠南地形，能在清軍騎兵圍堵中全而退。
軍械偽裝的手段更是費盡心思。火槍拆槍管、槍托、機匣，分裝在茶磚箱、綢緞包；火藥拌石灰、煤，偽裝礦；奎寧、金瘡藥等缺藥品，封瓷瓶，藏在瓷胎之中。所有資化整為零，單看一箱貨，皆是尋常商貿貨品，任清軍如何盤查，也難覓破綻。
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籌備的數月裡，江南表面風平浪靜，春耕補種、海防修築、卹安置有條不紊；地下卻暗流湧，暗驛建，暗號敲定，接應點佈，一切都在悄無聲息中準備就緒。
秋末時節，第一條草原秘通道，正式試執行。
首批押運隊伍，由十二輛馬車、二十四名幹夥計組，打著“江南茶商赴草原易馬”的旗號，緩緩駛出鎮江城門。車轅上著晉商旗號，箱籠堆疊，看似尋常，卻藏著兩百支拆解火槍、五百斤火藥、三大箱急救藥品，這是復國軍能拿出的全部家底，也是賭上南北命運的第一注。
一路之上，險象環生。
在豫西關卡，清軍綠營持刀盤查，掀開茶箱反覆索，夥計們面不改，以好茶賄賂，堪堪矇混過關；在晉南山地，遭遇土匪截道，潛伏的死士暗中出手，悄無聲息解決患，不留半點痕跡；在陝北荒原，遇上清軍騎兵巡哨，商隊立刻躲窯，靜待巡哨遠去。
沒有旌旗，沒有鼓角，沒有援軍，每一步都走在刀刃之上。
整整十五個晝夜，這支小小的商隊穿越數省險地，終於踏漠南草原。當枯黃的牧草映眼簾，當特爾部族的騎手舉著狼牙旗號迎面而來時，押運頭領繃的神經終於鬆弛，淚水混著風沙滾落臉頰。
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