江南的冬日來得悄無聲息，長江江面凝起薄冰，焦山炮臺的爐火依舊晝夜不熄。草原秘通道試執行順利，三河駿馬與硝石原料源源不斷運抵江南，兵工廠的機床重新轟鳴；北方長城沿線僵持不下，清廷銳折損過半，再無南征之力；部民心漸穩，卹與春耕步正軌，復國軍終於迎來了開戰以來最安穩的一段歲月。
可這份安穩，從來都只是表象。
南洋的深海之下，民帝國的獠牙已然轉向，一場針對復國軍、針對整個東亞海權的戰略絞殺，正在荷蘭東印度公司的室中悄然敲定。
蘇祿群島的戰火從未熄滅。蘇丹率領殘部退守深山林，依託復國軍秘運送的火槍與火藥，與荷蘭佔領軍展開無休止的游擊戰。叢林伏擊、夜襲據點、截斷補給，讓佔據主島的荷蘭士兵疲於奔命，傷亡節節攀升。而復國軍不顧自艱難，持續海援助的舉，更是徹底激怒了達維亞的荷蘭民高層。
最初，荷蘭東印度公司奉行逐島佔領、全面清剿的野蠻策略，妄圖以重兵踏平蘇祿每一座島嶼，徹底撲滅反抗火種。可數月戰下來，荷蘭人猛然驚醒：南洋島嶼星羅棋佈，叢林佈，海岸線漫長，分兵駐守只會耗盡兵力、徒耗軍費，復國軍的海上援助更是防不勝防。
付出慘重代價後，達維亞總部終於下達了全新指令——全面戰略調整。
這一決策，徹底改變了南洋的戰爭格局，也將復國軍推向了更深的險境。
荷蘭人放棄了地毯式佔領，轉而推行以點控海、封鎖絞殺的核心方略：
收兵力，放棄偏遠小島，集中全部駐軍固守蘇祿主島、加錫、達維亞三大核心據點，修築鋼筋混凝土要塞、深水軍港與岸防重炮，打造永久軍事基地；調全部現役戰船，封鎖馬六甲海峽、士海峽、蘇祿海三大核心航道，所有過往商船一律盤查扣押，徹底切斷復國軍與蘇祿殘部的海上聯絡，斷絕南洋一切外援通道。
憑藉堅船利炮與數銳駐軍，荷蘭人以極小的代價，牢牢掌控了整個西太平洋的制海權。蘇祿殘部被死死困在深山，糧彈日漸枯竭；復國軍的南洋航線被徹底鎖死，僅剩的海上貿易與原料輸送渠道，盡數斷絕。
而這，僅僅是荷蘭戰略調整的第一步。
達維亞總督府的室中，東印度公司高層圍坐在鋪滿海圖的長桌前，雪茄的煙霧瀰漫在空氣裡，冰冷的算計取代了戰場的喧囂。一份長達數十頁的戰略報告，被加急送往萬里之外的荷蘭海牙國會，字字句句，都直指復國軍的命脈。
報告核心只有一個：放棄單純的南洋民，直接介中國戰，聯合清廷，剿滅復國軍。
荷蘭人早已看天下格局：清廷坐擁中原腹地，人口億萬，產饒，卻腐朽僵化，海權薄弱；復國軍佔據江南富庶之地，擁有先進火與頑強戰力，卻孤懸東南，海防空虛，是荷蘭壟斷遠東貿易的最大障礙。
報告中直言不諱：只要協助清廷徹底消滅趙羅的復國軍，荷蘭便可向康熙索要遠東貿易壟斷權——獨攬中國綢、茶葉、瓷的海外出口，獨佔南洋與中國的全部通商口岸，將整個東亞的商業利益，盡數收囊中。這一筆利益，遠超佔領十個蘇祿群島。
這是民帝國最赤的利益換，也是復國軍最致命的生死危機。
訊息傳回歐洲，荷蘭國會迅速召開急會議。面對遠東唾手可得的鉅額財富，國會議員們幾乎全票通過了這一戰略提案，原則上批准東印度公司擴大遠東軍事存在，默許其聯合清廷、武力干預中國戰。
但國會的態度冰冷而現實：軍費自籌，國庫不撥一分一毫。
荷蘭本土深陷歐洲爭霸，財政拮据，無力為遠東戰事輸。所有擴軍、造艦、作戰的開銷，全部由東印度公司自行承擔。
這一限制，並未難住貪婪的民商人。東印度公司當即制定了兩套殘酷的籌款方案，以與火堆砌軍費：
其一，加倍榨亞洲民地。加大香料、蔗糖、棉花的掠奪力度，對爪哇、馬來亞土著徵收重稅，強徵勞役，以腥掠奪填補軍費窟窿；
其二，深化對日軍火貿易。抓住德川幕府技自立、擴軍備戰的野心，向日本傾銷最先進的後裝火槍、青銅野戰炮、艦船圖紙與造船工藝，換取日本儲量驚人的銅料、白銀與黃金——而這些通貨，正是荷蘭造艦、擴軍的核心資本。
日荷勾結，至此徹底繫結。日本用礦產換取強軍利，荷蘭用軍火換取戰爭經費，兩大勢力一東一南，形了鉗制復國軍的致命包圍圈。
更讓人心驚的是，荷蘭東印度公司已下令阿姆斯特丹、鹿特丹兩大造船廠開足馬力，建造新一代三級戰列艦與快速巡航艦。這批艦隊配備最新式的線膛艦炮、蒸汽輔助力，火力與機遠超現役戰船，預計兩年之便可全部完工，橫渡印度洋，抵達遠東戰場。
屆時，荷蘭將擁有東亞海域無可匹敵的海上霸權，聯手清廷，足以將復國軍的東南沿海碾為平地。
這份關乎生死的絕報，被複國軍軍潛伏在達維亞的華商探、蘇祿殘部的海上斥候，拼拼湊湊、九死一生傳回江南。當厚厚的報擺在趙羅的案頭時，江南短暫的暖，瞬間被徹骨的寒意吞沒。
焦山統帥部的暖爐燒得正旺，卻驅不散帳的凝重。海斯特、沈銳、海防總兵四人圍坐案前，逐字逐句翻看報，無人說話，只有紙張翻的輕響。
