江南的隆冬臘月，朔風如刀，刮過禿禿的田野與蕭瑟的城池。本該是囤糧過冬、闔家團圓的時節，復國軍控制的蘇、松、常、鎮、寧、杭各府，卻被一層揮之不去的飢霾死死籠罩。自長江決戰算起，連續三年的戰火、荷蘭人的海上封鎖、北方戰阻斷商路，再加上今夏突如其來的旱災，一場足以摧毀復國基的糧食危機，終於在這個寒冬徹底發。
鎮江城的東、西、南三大粥棚，是城市百姓唯一的活命指。天還未亮，飢腸轆轆的百姓便排起長隊，老弱婦孺蜷在寒風裡，面黃瘦，衫襤褸，每個人的眼中都著對糧食的極度。負責施粥的兵卒捧著瓷大碗，將稀得能照見人影的米湯舀進百姓手中的破碗裡，每一碗都量得極準——城市居民每日配給，僅兩碗稀粥，連半粒乾糧都沒有。
一個七八歲的孩捧著稀粥，幾口便喝了個乾淨，拽著母親的角哭著喊，母親只能將自己的碗遞過去，強忍著腹中的絞痛，抹著眼淚說：“娘不，娃吃。”
街邊的牆角，常有極了的百姓癱倒在地，只剩微弱的呼吸；原本熱鬧的街巷，如今十室九空，糧店的門板閉，牆上著的糧食配給告示，被寒風颳得嘩嘩作響。
這不是個別城池的景象，而是整個江南復國軍控制區的影。
土改分田後，農民的生產積極被徹底激發，家家戶戶都盼著多打糧食，可殘酷的現實卻掐斷了所有希：青壯年勞力被大量徵召伍，從鄉村走的青壯超過十萬，田間地頭只剩下老人、婦與孩，犁地、秧、收割全靠老弱支撐，人力缺口目驚心；今夏蘇北大旱，太湖流域水位驟降，稻田裂，秋糧減產近四；荷蘭封鎖南洋與東海，外地糧食無法調，北方草原的糧道又被清軍與準噶爾阻隔，江南徹底了一座糧食孤島。
糧倉的空虛，比海防的空白更讓人心驚。
後勤總署的每日糧報表，如同催命符一般擺在趙羅的案頭：民存糧總計不足二十萬石，按現有配給量，僅能支撐四十五天；軍糧儲備僅剩八萬石，前線守備隊、海防民兵已開始減半配給，每日兩餐稀粥配野菜，連戰馬都開始啃食樹皮乾草。
為了保住前線將士的口糧，保住復國的最後戰力，趙羅被迫簽署《戰時糧食嚴配令》，將配給制度推向極致：城市居民優先保障老弱病殘，青壯年每日稀粥兩碗；農村百姓保留最低口糧，其餘糧食全數上，支援前線與城市；軍中將士除海防、陸軍一線部隊外，後勤、機關、軍工人員一律減半配給；嚴私藏糧食、黑市易，違者軍法置。
農村的百姓們深明大義，即便自己得面黃瘦，依舊把僅存的糙米、雜糧悉數上。蘇州鄉下的老農陳阿爹，攥著土改分來的田地，卻把秋收的三石糧食全數捐出，對著前來收糧的兵卒說：“大帥給了咱田地，咱不能拖後，將士們吃飽了，才能守住咱的田！”可轉回到家，他只能帶著孫兒挖野菜、剝樹皮，熬過這個寒冬。
軍民同心、勒腰帶的堅守，終究抵不過糧食徹底短缺的殘酷。
臘月初十，常州府武進縣發生民：數百名極了的百姓衝進縣城糧店，搶奪庫存的量雜糧，雖被當地守備隊迅速平息，無人傷亡，卻像一顆石子投平靜的湖面，激起了層層恐慌。
剛平，軍的絕報便送到了趙羅手中，容讓他脊背發涼：
清廷細作已潛江南各府，暗中散佈謠言，謊稱“復國軍大勢已去，荷蘭艦隊即將攻破長江，清廷大軍不日南下，唯有剃髮投降，才能領糧活命”。謠言在民中飛速傳播，南京、蘇州等大城人心惶惶，不百姓開始暗中觀，甚至有數士紳與北方清廷暗通款曲。
趙羅拿著報，獨自站在糧倉的空庫房裡，看著堆積如山的空麻袋，心中的沉重遠超長江決戰、荷蘭炮擊之時。他太清楚，外敵並不可怕，最可怕的是部崩潰。荷蘭的堅船利炮、清廷的鐵騎、日本的水師，都能靠防線抵擋，可一旦百姓斷糧、民心潰散，不用敵人進攻，復國大業便會瞬間土崩瓦解。
焦山統帥部連夜召開急核心會議，帳的氣氛抑得令人窒息。
後勤總長捧著糧報表，聲音抖：“大帥，最多四十天，民存糧將徹底耗盡，到時候別說守海防、練新軍，百姓們會活活死，軍隊會不戰自潰！”
沈銳攥著拳頭，眼底滿是無奈：“前線的將士們已經開始挖野菜充飢，海防炮臺的民夫倒了上百人，再沒有糧食，非對稱海防的修築也要停滯！”
所有人的目，都聚焦在趙羅上。這位在火中從未低頭的統帥，此刻眉頭鎖，指尖輕輕敲擊著案几，腦海中飛速盤算著所有破局的可能。
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江南本土，已無糧可徵；
北方草原，戰阻隔；
南洋東海，荷蘭封鎖；
唯一的生路，只剩下中南半島的安南與暹羅。
這兩國地南洋腹地，盛產稻米，年年糧食富餘，且與荷蘭並非鐵板一塊，當地華商與兩國王室素有往來，是眼下唯一能購糧的渠道。可問題是，購糧需要黃金，而復國軍的黃金儲備，已經到了最後關頭。
長江決戰後，復國軍的金銀財寶便消耗殆盡，僅存的十萬兩黃金，是趙羅留作最後的應急底牌——原本計劃用於購買軍工原料、海防資，是復國大業的最後家底。
沉默良久，趙羅抬眼，目堅定，一字一句下達了破釜沉舟的命令：
“用最後五萬兩黃金，由軍秘商隊，走閩粵沿海的秘小道，繞過荷蘭封鎖線，前往安南、暹羅，不惜一切代價購買大米，越快越好！”
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