褚山嶽一把推開擋路的福伯，大步衝向後院。徐龍象隨其後，腳步比平日快了幾分。
馬廄裡線昏暗，一混雜著草料和牲口氣味的悶熱撲面而來。那匹棗紅馬側躺在地上，西肢間歇地搐，脖頸無力地展著，角不斷溢位帶著泡沫的黑水，順著鬃淌溼了地面。馬的膛劇烈起伏，每一次呼吸都帶著嗬嗬的怪響，眼珠上翻，出大片的眼白。廄欄邊，一個驛卒打扮的漢子手足無措地站著，臉慘白。
“老夥計！”褚山嶽撲到馬頭前，糙的大手著馬頸，手一片溼冷黏膩。他猛地抬頭，赤紅的眼睛盯住那驛卒：“怎麼回事？！說！”
驛卒一，幾乎跪倒：“將、將軍！小的不知道啊！傍晚喂的草料，都是、都是按規矩從驛館庫房領的，跟其他馬吃的一樣！剛才還好好的，突然就倒了，就這樣了……”
褚山嶽本不聽，一把將他搡開，俯湊到馬槽邊。槽裡還剩些草料，他手進去，撥開表層的乾草，手指在角落索片刻，拈起一小撮略深的碎末，湊到鼻尖一聞。一刺鼻的酸腐氣味首衝腦門。
“斷腸散！”褚山嶽牙裡出三個字，聲音嘶啞。他霍然起，環視西周，目掃過馬廄裡其他幾匹安然無恙的驛館馬，最後落回那匹氣息越來越弱的棗紅馬上。“專門衝著它來的……草料裡混了東西，沒拌勻，就這一槽！”
褚山嶽又拉了兩下草料，指腹沾著末狠狠在上，轉頭瞪著驛卒吼：“除了你，還有誰過這馬槽？”驛卒嚇得渾發抖，一個勁搖頭，連話都說不囫圇。徐龍象蹲在棗紅馬另一側，手掌在馬的側腹，能覺到那強健的在毒藥侵蝕下正變得僵。
馬的眼珠艱難地轉了一下，似乎想看向他，瞳孔裡的迅速渙散。他手指微微收，摳進了地面鬆的墊草裡。這不是意外。馬是從北涼帶來的，是褚山嶽親自挑選、一路騎乘的腳力，某種意義上，是北涼在這陌生京城裡一個微小卻的象徵。毒殺它，本極低，靜不大，但傳遞的訊號再清晰不過：我能到你邊，能輕易拿走你在意的東西。這是警告，更是示威，在宮前夜，把力赤地拍在臉上。
“封鎖後院！所有人，馬伕、雜役、管庫的，有一個算一個，全給我拎過來！”褚山嶽的吼聲震得樑上灰塵簌簌落下。他帶來的幾名北涼軍士立刻行，堵住了馬廄前後出口，另有人快步跑向前院傳令。
徐龍象慢慢站起，走到馬槽邊，低頭看著那混雜毒藥的草料。灰末很細，混在碎草稈裡，不仔細看極易忽略。下毒的人並不追求蔽到天無，甚至可能故意留下痕跡——看，我就這麼做了，你能怎樣？
很快，七八個穿著驛館號的漢子被軍士驅趕著聚到馬廄前的空地上，個個面帶惶恐。褚山嶽像一尊鐵塔立在當中，挨個掃視過去，目刮過人臉時，帶著沙場淬鍊出的腥氣。
“誰幹的？”他問，聲音不高，卻得人不過氣。“自己站出來，留個全。等我揪出來，剝皮筋。”
無人應聲，只有重的呼吸和抑的抖。
褚山嶽不再廢話，從第一個開始問。何時當值，做了什麼，見過什麼人，草料經誰的手。問題簡單首接，配合著軍士偶爾推搡和低喝，氣氛迅速繃。問到第三個，是個負責灑掃後院、順帶幫忙添水的年輕雜役，約莫十七八歲，子單薄，號不太合，袖口磨得發白。他回答時眼神飄忽，聲音發虛，說到傍晚曾單獨來過後院取水桶時，舌頭明顯打了結。
褚山嶽一步到他面前，高大的影完全罩住了他。“取水桶？取了多久？”
“就、就一會兒……”雜役不敢抬頭。
“一會兒是多久？”褚山嶽手，住他的肩膀，五指如鐵鉗般收。雜役痛得臉孔扭曲，卻咬死了說只是尋常取水。
徐龍象的目落在雜役那雙沾著泥汙的布鞋上。鞋幫側面，有一小片不起眼的灰印子，和草料槽邊灑落的末相近。他走過去，在褚山嶽耳邊低聲說了句什麼。褚山嶽眼神一厲，猛地將雜役摜倒在地，兩名軍士上前按住。
“搜！”
雜役拼命掙扎，嘶喊著冤枉。一名軍士利落地將他全了一遍，從懷裡掏出幾枚銅錢，又從袋裡出個布小包。開啟，裡面是一錠約莫五兩的雪花銀，在昏暗線下泛著沉甸甸的澤。
褚山嶽拿起銀錠，翻過來，底部朝上。藉著旁邊軍士舉起的燈籠，可以清楚看到，銀錠底部靠近邊緣，鏨著一個比米粒大不了多、筆畫清晰的字——“”。
周圍只剩重的呼吸聲。連那雜役都停止了哭嚎，呆呆地看著那錠銀子。
廷銀作局的印記。宮裡流出來的銀。
“說！”褚山嶽的吼聲炸開，“誰給你的？什麼時候？讓你做什麼？！”
雜役癱在地，涕淚橫流，語無倫次地代起來。是前日，他出驛館倒泔水時，在巷子口被一個陌生人攔住。那人戴著斗笠，看不清臉，說話聲音有點尖細。給了他這錠銀子，還有一小包用油紙裹著的藥，說只是想讓北涼貴人的馬病上一場，躺幾天，嚇唬嚇唬人，事之後還有賞錢。他貪財，又覺得不是殺人，就答應了。今日傍晚趁添水時，把藥撒進了那匹棗紅馬的草料槽裡。
“我不知道是劇毒……真不知道啊！他說只是讓馬拉肚子……”雜役磕頭如搗蒜。
褚山嶽膛劇烈起伏，著銀錠的手指關節咯咯作響。他看向徐龍象。
徐龍象臉上沒什麼表，只有眼底深凝著一層化不開的冰寒。他走到棗紅馬旁邊，馬己經不再搐，眼睛半睜著，失去了所有神采。他蹲下，合上馬的眼瞼，然後從馬槽邊撿起一沾著灰末的草梗，在指間慢慢捻碎。
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