子時的梆子聲剛過，運河上升起了一層薄霧。
一艘不大的烏篷貨船破開水面，船頭懸掛的三盞綠燈在霧氣中忽明忽暗。船吃水極深，卻詭異地沒有發出半點聲響——是船底包著的牛皮吸收了所有水花聲。
船頭上站著個瘦漢子，腰間別著把分水刺，刺尖在月下泛著青芒。他出火摺子，對著岸邊三短兩長地晃了五下。蘆葦叢裡立刻閃出相應的火，像只螢火蟲在黑夜中打了個轉。
“是馬爺的人。”漢子回頭低聲道，銅錢大的胎記在右頰上。
船篷裡傳來聲冷哼，艙門“吱呀”裂開條，出半張刀疤臉：“讓馬三那孫自己上來，莫非還要我去接不？”
漢子聞言用火摺子再次比劃了一下，岸邊黑影綽綽，十多個黑人如鬼魅般從葦叢中現。
為首的扯下蒙面黑巾，出馬東家那張青白加的臉——前些日子被秦毅打傷的右眼還泛著淤紫。他踩著溼的苔蘚奔向船邊，錦緞靴面濺滿泥漿也渾然不覺。
“收梯！”隨著刀疤臉一聲令下，登船梯“咔嗒”回船舷。馬東家剛躥上甲板，貨船就輕輕一晃，悄無聲息地漂離岸邊三尺。這艘號稱“黑鮫”的漕幫私船，連靠岸都著鬼氣。
艙房裡飄著劣質薰香，八仙桌上擺著半隻冷燒和兩壇“醉仙釀”。
被稱作杜七爺的漢子正用匕首剔牙，見馬東家進來，刀疤臉上立刻堆出笑容：“馬老弟！”他起時腰間銅牌叮噹作響，上面刻著“浪裡鰍”三個篆字。
兩人熊抱的瞬間，馬東家鼻尖掠過腥氣——杜老七的領沾著可疑的暗紅。
“杜爺這趟走貨可還順當？”馬東家著手坐下，指尖在桌沿敲打。燭火將他影子投在艙板上，像只躁的蜘蛛。
杜老七“咕咚”灌了口酒，結滾時出頸側猙獰的刺青，他將燒推到馬東家面前：“還算順利，只是差點在清江口著了道。”
他抹著冷笑，“最近隊巡的河兵有些多了，不知道北面又怎麼了。幸好老子機靈，把貨藏魚艙底下，而且多花了幾個錢打點，那幫孫聞著腥味就給我放過去了。”
馬東家剛要追問，杜老七卻突然掀開桌布。
木板下竟藏著個掌大的銅管，管口還粘著片魚鰾。“聽聽。”他得意地眨眨眼。
馬東家靠上去，聽見銅管裡傳來細微的水聲，間或夾雜著幾聲模糊的嗚咽。
“新改的“貨倉”，裡面的人就算喊破嚨...”杜老七的拇指在間一劃，“岸上也只當是魚打。”
他突然低聲音，“老弟最近可還好？我聽說你栽在個贅婿手裡？”
燭花“啪”地響。馬東家臉頓時沉如鐵，右手包紮滲出星點跡。“那姓陳的雜種...”他從牙裡出話來，“在賭坊連贏十五把，害老子賠進去兩千多兩！”
杜老七的匕首突然在桌上，刀柄上纏著的紅線像條小蛇。“要不要哥哥帶人去給你出出氣？”他眯起獨眼，疤痕在燭下泛著油。
“崔爺不讓。”馬東家煩躁地扯開領，出鎖骨的淤青，“說那小子搭上了林家的線，這次先別他，等風頭過了再說。”他忽然湊近，酒氣噴在杜老七臉上，“老哥，這次貨多，你吃得下麼？”
杜老七的獨眼在燭火下轉了轉，突然大笑拍桌：“巧了！北邊正缺“瘦馬”，你這不是瞌睡送枕頭？”
他掀開牆角木箱，取出鎏金算盤比劃了個手勢，“只要貨好，價錢都好商量...”
馬東家盯著杜老七比出的手勢，腫脹的眼皮猛地一跳——看來那邊真的缺貨缺的，以往杜老七可從來沒有開出過這個價格。
三更的梆子敲到第二聲時，馬東家帶著杜老七鑽進了西碼頭最末端的貨倉。倉門鐵鎖鏽跡斑斑，掛鎖的銅環卻鋥亮如新。兩個打手舉著火把左右張，火映出牆上麻麻的劃痕——像是無數指甲抓撓的印記。
