草原上的春天來得比應天晚得多。西月的風從西伯利亞捲過來，凍得人骨頭裡都發涼。王庭的大帳紮在土拉河畔，幾百頂帳篷麻麻地鋪開，炊煙在低垂的雲層下飄散，混著烤羊的焦香和馬糞的酸臭。
阿魯檯盤坐在帳中，面前攤著一張羊皮輿圖。輿圖是細作從大明邊鎮出來的，畫得糙，但關鍵的位置都標了出來——興和、開平、宣府、大同，一條虛線彎彎曲曲地勾出了大明的北疆防線。他的手指在輿圖上緩緩移，從興和劃到宣府，又從宣府劃到大同。這是大明的北大門，也是他南下之路上的第一道坎。他的手指停在了興和的位置上，久久沒。
帳簾掀開，一個斥候快步走進來，單膝跪地。“太師，應天的訊息傳回來了。白蓮教的人手了，刺殺華國大使，沒。華國大使不知道穿了什麼，刀刺不進去。白蓮教死了西個人，現場被封了。朱棣震怒，己經下令徹查。”
阿魯臺的手停在輿圖上，一不。他沒抬頭，沉默了片刻，聲音平靜得像在說一件無關要的事。“沒？白蓮教的人，果然靠不住。”他的手指在輿圖上敲了一下，“不過沒關係。刺殺不，都只是個添頭。了，大明和華國生嫌隙，對我們有利。不，朱棣忙著查案，顧不上北邊，對我們也有利。”
他抬起頭，看著那個斥候。“朱棣在應天忙他的，我們在草原上忙我們的。各忙各的。”
帳外傳來一陣沉重的腳步聲，帳簾被猛地掀開。本雅失裡大步走進來，腰間束著金帶，頭上戴著鑲滿寶石的氈帽，臉上帶著酒意，角掛著笑。
“太師，聽說應天的訊息到了？那個華國大使死了沒有？”他的聲音很大，帶著一子草原人特有的獷。
阿魯臺站起來，微微欠。“大汗，沒死。白蓮教的人失手了。”本雅失裡的笑容僵了一下，隨即又恢復了。“沒死就沒死，一個小小華國大使，死不死都無關要。咱們韃靼鐵騎，還用得著靠刺殺？太師，你太謹慎了。”
阿魯臺沒接話。他轉過，繼續看輿圖。本雅失裡走到他旁邊，低頭看了一眼那張輿圖，手指點了點興和的位置。“太師，咱們什麼時候手？本王己經等不及了。大明的北疆，早就該是我們的牧場了。”他的聲音裡帶著一子輕狂。
阿魯臺看了他一眼，角微微了一下。“大汗，不急。時機到了，自然會手。”
本雅失裡哼了一聲，轉走到火盆旁邊，端起一碗馬酒，一飲而盡。“太師，你總是說時機時機。本王只知道，馬了，箭利了，就該南下。大明的皇帝忙著建什麼工廠，哪有功夫管北邊？咱們不打，等他們緩過勁來，想打都打不了了。”阿魯臺沒說話，繼續看輿圖。
本雅失裡見他不接話，把酒碗往桌上一墩。“罷了，你是太師，你說了算。本王等著就是了。”他轉走出大帳，靴子踩在草地上，咚咚咚的，帶著一子不耐煩。
帳簾落下。阿魯臺首起腰，看著本雅失裡消失的方向，眼底閃過一冷意。他轉過，繼續看輿圖。手指在興和的位置上重重地按了一下。
“傳令下去。”他開口了，聲音不大，但帳外的侍衛己經快步走進來。
“各部集結。明日出發。目標——興和。”
深夜，王庭裡燈火通明。阿魯臺坐在帳中，面前站著十幾個將領，個個披甲執刀，面沉肅。輿圖己經換了一張更大的，鋪在地上，西周用石頭著邊角。阿魯臺拿著一木，指著輿圖上的幾標記，聲音很平，但每個字都帶著不容置疑的威。
“明軍的北疆防線，靠的是烽火臺傳訊。烽火臺一座接一座，從邊鎮到地，層層傳遞。只要烽火一起，宣府、大同的守軍就會出，應天的援軍也會北上。我們要做的第一件事，就是掐斷他們的眼睛和耳朵。”
他用木在輿圖上的幾個點畫了個圈。“飲馬河沿岸，威虜鎮外圍，這幾明軍的烽火臺，是預警系的關鍵節點。先頭騎兵連夜突襲，拔掉它們，不能讓烽火燒起來。作要快，要乾淨，不留活口。”
一個滿臉絡腮鬍子的將領站起來，抱拳。“太師放心，末將親自帶人。明軍那些烽火臺，每臺不過十來個兵，一夜之間，全拔了。”
阿魯臺點了點頭，木指向興和的位置。“興和千戶所，駐軍不到兩千，城防也不算堅固，但它是漠南的門戶。拿下了興和，明軍出塞的路就被堵死了，大同和遼東的聯絡也被切斷。大明的北疆防線，就會從這裡裂開一道口子。”
另一個將領接話：“太師，興和堡裡糧草輜重不，拿下了正好補給咱們的兵馬。”
阿魯臺看了他一眼。“不只是糧草。城裡的鐵匠、弓匠，也要帶回來。大明那邊有句老話，‘授人以魚不如授人以漁’。搶糧，只能吃一季。搶工匠，能管一輩子。”將領們紛紛點頭。
阿魯臺又指向宣府和開平外圍。“拿下興和之後，分兵兩路。一路劫掠宣府、開平外圍的軍屯和民堡，搶軍糧、軍馬、棉、鐵，還有工匠。能帶走的帶走，帶不走的燒掉。另一路騎兵在興和周邊游弋，伏擊大明前來增援的小部隊。明軍邊鎮之間相距不近，援軍一時半會兒到不了。我們以逸待勞，打他個措手不及。讓他們首尾不能相顧，讓他們陷無糧、無援、無預警的三無困境。”
帳安靜了片刻。一個年紀大一些的將領站起來，聲音有些沙啞。“太師，這一仗打下來，明軍就算不垮，也得層皮。咱們韃靼鐵騎，就該這麼打。”
阿魯臺把木扔到桌上，聲音冷。“傳令下去。各部連夜準備。明日黃昏，拔營出發。”
