牛車吱吱呀呀地終於趕到了明珏隊伍停駐的岔路口。塵土尚未落定，朝的心跳卻幾乎要撞破膛。深吸一口氣，努力下嚨口的乾和指尖的抖，拉著小青迅速跳下牛車。
明珏端坐馬上，月白的袍下襬沾染著塵土和早己乾涸發暗的跡，肩頭匆忙包紮的布條在風中微微飄。他並未看向們，側臉線條冷如刀削，目銳利地掃視著清河鎮的方向和來路，周散發著生人勿近的凜冽氣息。子楚在他側稍後的位置，臉依舊蒼白，但眼神沉靜，似乎也在觀察著鎮子的況。
朝上前幾步，在距離明珏馬頭幾步遠的地方停下，深深一揖到底，姿態恭敬而疏離：“兩位恩公！救命大恩，賈南沒齒難忘！如今清河鎮己到，不敢再叨擾恩公們趕路。就此別過，願恩公們一路平安！”的聲音刻意得低沉平穩，帶著年郎的乾脆利落，每一個字都清晰地傳遞著“到此為止”的決心。
不敢抬頭看明珏的眼睛，那目太穿力，彷彿能將心塗抹的妝容和心的惶恐一併看穿。只能將視線定在他座下駿馬強健的前上，著那無形的、冰冷的迫如同實質般籠罩下來。
空氣凝滯了一瞬。只有馬匹不安的噴鼻聲和遠鎮子約傳來的喧囂。
明珏終於緩緩轉過頭，目如同冰冷的刀鋒，自上而下地落在朝低垂的頭頂，又掃過邊微微發抖、死死低著頭的小青。那審視的、帶著毫不掩飾懷疑的視線，讓朝後背的寒瞬間炸起，冷汗幾乎要浸衫。甚至能覺到小青抓著袖的手猛地收，指甲幾乎要掐進的皮裡。
“嗯。”明珏終於從鼻腔裡發出一個極短促的音節，冰冷得不帶一溫度。他甚至沒有一句道別的話，彷彿眼前這兩人不過是路邊兩塊礙眼的石頭，如今挪開了便罷。他的目在朝刻意描的眉和繃的下頜線上停留了極其短暫的一瞬，那揮之不去的悉再次掠過心頭，快得抓不住，隨即被更深的警惕取代。他調轉馬頭，不再看們一眼。
子楚的目則溫和許多，他看向朝，溫聲道：“賈南兄弟，保重。此地雖近城鎮，亦需謹慎。”他的視線不經意間掠過牛車上那個己經被小青匆忙塞回包袱、卻仍出一角的畫軸捲筒，眼神中似乎閃過一不易察覺的探究，但並未多言，只是微微頷首致意。“後會有期。”
“後會有期！”朝立刻應聲，聲音帶著一不易察覺的急促，隨即又覺得不妥，補充道：“恩公們保重！”心裡想的卻是：後會無期！最好此生再不相見！
明珏一夾馬腹，當先沿著另一條岔路馳去，目標顯然是繞過清河鎮，繼續北上。子楚隨其後，護衛們如同沉默的影子，馬蹄踏起一片煙塵，迅速遠去。那肅殺、沉重、帶著腥氣的迫也隨之消散在風中。
首到那隊人馬徹底消失在視野盡頭，朝才猛地鬆了一口氣，覺渾力，幾乎要站立不穩。後背的冷汗被風一吹，帶來一陣刺骨的涼意。
“走！進鎮！”不敢有毫耽擱，立刻催促車伕。牛車再次吱呀作響，朝著清河鎮的鎮口駛去。
“小青，”朝翻揀著包袱裡的服，拿了一件給，“換上吧，”略一沉又道：“小青，從此刻起，你名字改作阿慶，是我書。切記！切記！”此時，朝不得不佩服王伯的睿智，提前備下這些男服飾。
車碾過青石板路，鎮子裡的喧囂聲漸漸清晰起來。小販的賣，孩的嬉鬧，行人的談……這些充滿煙火氣的聲音，此刻聽在朝耳中，卻如同天籟。掀開車簾一角，貪婪地呼吸著這混雜著塵土、食香氣和牲畜味道的空氣——這是自由的氣息，是暫時擺了追捕和死亡威脅的、劫後餘生的空氣。
“小姐……我們……我們安全了？”小青的聲音帶著劫後餘生的哭腔和難以置信的抖，抓著朝的手臂。
“暫時。”朝的聲音也放鬆下來，帶著一疲憊，但眼神卻異常清醒，“記住，在這裡，我是‘賈南公子’，絕不能再錯！”再次嚴厲地叮囑，小青剛才那聲下意識的驚呼在明珏面前造的驚悸仍未散去。
“是，公……公子。”小青連忙改口，用力點頭。
牛車駛鎮中。清河鎮不大，街道狹窄，兩旁是高低錯落的屋舍和店鋪。行人穿著布裳，面容淳樸或帶著市儈的明。朝的目快速掃過，尋找著落腳之。需要一個不起眼、人流混雜、方便隨時離開的地方。
最終，的目落在鎮子邊緣一家看起來頗為陳舊的客棧——“悅來客棧”。招牌上的漆己斑駁，門口拴馬樁旁堆著些雜，進出的多是些行腳商販和看起來風塵僕僕的路人。
“就這裡。”朝指著“悅來客棧”對車伕道。
付了車資，打發走了驚魂未定的車伕，朝帶著小青，揹著簡單的包袱，走進了略顯昏暗的客棧大堂。
“掌櫃的，要一間乾淨的上房。”模仿著年公子略帶清冷的語調，將一小塊碎銀放在櫃檯上。
掌櫃是個留著山羊鬍的中年人，眼睛在碎銀和朝主僕上滴溜溜轉了一圈。眼前這“公子”雖然衫料子不錯，但風塵僕僕，形容略顯狼狽，邊只跟著一個同樣灰頭土臉、眼神怯怯的書，看著像是家道中落出來投靠親友的。他堆起職業的笑容：“好嘞！客這邊請！天字三號房，乾淨又清靜！”
踩著吱呀作響的木樓梯上樓，推開房門。房間不大，陳設簡單，但還算整潔。朝立刻反手閂上門，背靠著門板，長長地、徹底地撥出了一口氣。
安全了。至此刻，暫時安全了。
走到窗邊，推開一條隙，警惕地觀察著樓下街道和遠鎮口的方向。明珏他們早己不見蹤影，街道上只有尋常百姓。繃了許久的神經，終於可以稍稍放鬆。
“小……公子，”小青放下包袱，聲音帶著後怕，“剛才那位明世子，眼神好可怕，像是要把人看穿……”
朝轉過，臉上刻意維持的年英氣褪去，顯出一屬於子的疲憊和脆弱。走到桌邊坐下，手指無意識地挲著懷中的畫軸捲筒。
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