盛夏將至，上郡水利工程主穩固，渠網初雛形，奔騰的河水依著新修的主渠道馴服地流淌，滋養著曾經乾涸的土地。郡政務井井有條，子楚與明珏肩頭的重擔方才卸下。
這一日，行轅書房，明珏將書案上那兩卷至關重要的——《上郡水渠工程分段勒工名考案略》與《上郡陵川水渠勘正輿圖》的原本，極為小心地捲起，裝特製的防水竹筒中，封妥當，放隨的重要行囊。這兩卷東西，凝聚著朝的心與智慧，亦是此番上郡之行最堅實的果，勢必要帶回京都，皇家秘檔。
他看向一旁正在翻閱文書的子楚，道：“殿下，諸事己畢，京中想必多有牽掛，我們是否該擇日返京了？”
子楚頷首，面帶輕鬆笑意：“正是。此次差事辦得順利，父皇定然欣。也是時候回京覆命了。”
然而，當兩人將此意告知在梧桐院靜養的朝時，朝卻輕輕放下手中的藥碗，以帕掩低咳了兩聲，聲音帶著顯而易見的虛弱：“殿下、世子歸心似箭，自是正理。只是……我這子，經此前後奔波勞碌，又得了驚悸之症，基損，非一時半刻所能痊癒，最忌路途顛簸。只怕……恕朝彥無法隨行返京，還需在此地叨擾些時日，繼續將養。”
的理由合合理，面也確實仍顯蒼白。但明珏卻敏銳地察覺到那低垂的眼睫下，一不易察覺的迴避。他心中驀地一沉，某種難以言喻的擔憂與不捨瞬間攫住了他。將獨自留在上郡？即便行轅守備森嚴，他又如何能放心？
幾乎未加思索，明珏當即道：“既如此，殿下先行返京覆命。我留下，待朝彥公子康健，再一同回京不遲。”
子楚聞言，略顯詫異，看看明珏，又看看朝，似想說什麼，但終究只是點了點頭：“也好。那朝彥公子便託付給明珏兄了。”
是夜，明珏便修書一封，言明況，以飛鷹傳訊，急送京城文信侯府。
等待迴音的數日，明珏心緒不寧，既盼父親應允，又覺自己的請求或許過於任。然而，他更無法想象留下朝彥一人在此。
終於，父親的回信經由秘渠道送達。明珏拆開火漆，展信細讀，眉頭卻漸漸蹙起，臉上浮現出極為複雜的神——驚訝、意外、瞭然，最終歸於一種沉靜的決斷。
信上文信侯的筆跡蒼勁有力，容卻出乎意料：他並未苛責明珏滯留上郡的請求，亦未催促他返京，而是另有一番安排。信中指出，七皇子子楚之子仁和，年質弱，此前因京中局勢微妙，為保萬全，一首滯留在其母族肇國。如今京中局勢稍定，皇子脈不宜長久流落在外。陛下亦有此意，卻不宜大張旗鼓。命明珏暫不必回京，亦不必久留上郡，而假借護送朝彥公子去尋名醫調養之名，順道去清涼山靜養，轉道北去，親赴肇國，與肇國主事之人涉，務必將皇孫仁和平安接回。此事需秘穩妥，明珏手智謀俱佳，且與子楚厚，是為上選。朝彥公子心思縝，或可從旁協助。
信末強調，此乃皇命，亦是重負。
明珏持信沉思良久。父親此舉，深意重重。既全了他想陪伴保護朝的心思，又賦予了更為重要的皇命，且將朝也納這樁機任務之中，無形中加深了朝與皇子一系的羈絆。更重要的是，將仁和接回，對於子楚而言，意義非凡。
他收起信箋，先去尋了子楚。
子楚看過來信，先是愕然，隨即眼中湧起難以抑制的激與期盼。仁和是他唯一的子嗣，也是他心中最深的牽掛。將其接回邊，是他夢寐以求之事。他握住明珏的手：“明珏兄！此事……此事拜託你了！你知仁和他……子弱，子也怯，肇國雖是他外家，卻是為質，終究不是長久之計。務必將他平安帶回！”
“殿下放心，明珏定不辱命。”明珏鄭重承諾。
離開子楚，明珏又吩咐衛嘯將留下那五人暗訪之事，後續首接走暗樁彙報京都文信侯府。這才踏了梧桐院。
朝正倚在窗邊榻上看書，過窗欞，在上鍍上一層淺金，顯得靜謐而脆弱。見明珏進來，抬眼去，目帶著詢問。
明珏將父親的來信容簡要告知，略去了其中關於皇室權衡的部分，只道是陛下希接回皇孫，侯爺命他借護送求醫之名，順道去清涼山靜養，再秘前往肇國辦理此事。
“……肇國地上郡之北，氣候稍劣，我們此行須帶上鵲神醫，對外只稱是尋訪名醫並去清涼山將養，倒也順理章。只是路途不免奔波，不知你可能承？”明珏說完，看向朝，留意著的反應。
朝靜靜地聽著，面上看不出太多緒。沉默了片刻，指尖無意識地拂過書頁。遠離京城是非之地，介皇室脈歸宗之事……這其中的風險與微妙，豈會不知。然而，能夠拒絕嗎？於公，這是皇命；於私，明珏於多次相護之恩，如今有重任在，需相助…
輕輕吸了一口氣，抬眼迎上明珏的目，聲音平靜卻清晰：“既是侯爺之命，朝彥自當盡力。我的子雖弱，小心將養著，應無大礙。何時？”
明珏心中一定，道：“三日後。我會安排妥當車馬護衛，一路必以你的為重。”
三日後，上郡城外，兩路人馬分道揚鑣。
七皇子子楚帶著隨從與部分護衛，押著此次水利工程的功績文書及貢品，浩浩北上返京。
另一邊，上郡城北門悄然開啟一小，一隊車馬無聲無息地駛出，融了尚未散盡的晨霧之中。與子楚那旌旗招展、儀仗煊赫的返京隊伍截然不同，這一行人馬顯得格外低調，甚至有些刻意的樸素。
車隊規模不大，僅有三輛馬車。為首的馬車最為寬敞，車廂以厚重的深棉布包裹，簾幕低垂，不風，顯然是為了減震和保，外觀卻毫不起眼，與尋常富戶家的車輛無異。後面兩輛則裝載著行李、藥材以及一些必要的生活資。護衛人數約二十餘人，皆作尋常家丁護院打扮，著暗沉，兵也用布套裹著，但個個眼神銳利，形矯健，行間默契無聲，以松而不散的隊形將車隊護在中間。衛嘯一灰布勁裝，騎著一匹不起眼的黑馬，走在隊伍最前，目如鷹隼般掃視著前方道路與兩側的山野林地。
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