肅州城的備戰，在一種抑而高效的氛圍中，鑼鼓地進行著。王參將的帥府，日夜燈火通明，信使往來不絕。城頭上，旌旗獵獵，兵甲鮮明，練的呼喝聲和金鐵鳴聲，即便在夜晚也約可聞。城外的壕被加深，鹿砦被加固，新設的箭樓如同雨後春筍般拔地而起，一凜然的肅殺之氣，籠罩了這座邊陲重鎮。
按照林薇的部署，幾條戰線同時鋪開：
離間與疲敵： 張魁與老刀把子率領三百銳，皆作馬賊沙匪裝扮，在悉地形的嚮導帶領下，如同鬼魅般消失在祁連山與戈壁的界。他們的目標是周顯大軍漫長的、從涼州方向延過來的糧道。短短數日，便接連有數支運糧隊遇襲，糧車被焚，押運兵被殺或被俘。被俘的兵，在“不經意”間，聽到了“安王勾結妖人禍地脈”、“朝廷大軍不日將至”等駭人聽聞的訊息，然後被“大意”放走。這些訊息，如同瘟疫般，迅速在周顯軍中底層士卒和低階軍中悄然流傳開來。同時，孫統領手下的廠好手，也功與周顯軍中幾名對周顯心懷不滿的中層將領搭上了線，雖未得到明確投誠的承諾，但那種心照不宣的沉默與曖昧態度，本就是一種功。
伐與造勢： 王參將以“肅州總兵、欽差持陛下金牌行事”的名義，向西北各軍鎮發出了措辭嚴厲又帶著人許諾的信。信中詳述了安王在黑水峪的倒行逆施，以及林薇“化解地脈之厄”的功績（去細節，強調結果），並嚴正宣告皇帝安然無恙，正籌劃反擊，號召忠義之士共討國賊。同時，他利用自己在軍中的舊關係和威，私下聯絡了不故舊將領，陳說利害。這些信件和口信，如同投平靜湖面的石子，在西北軍界激起了層層漣漪。甘州李總兵、西寧衛馬指揮使等人的態度，開始出現明顯的鬆，雖未公開表態，但私下裡與肅州的聯絡明顯增多，對周顯的命令也開始奉違。而關於“黑水峪真相”、“安王罪孽”的傳言，更是如同野火燎原，在西北乃至更遠的州郡迅速擴散，安王“清君側”的遮布，正在被一點點撕下。
潛與聯絡： 這是最危險，也最核心的一環。孫統領在接到命令的次日，便帶著三名最擅長潛伏、刺殺、且對京城地下渠瞭如指掌的廠老手，喬裝改扮，攜帶了林薇親筆寫給皇帝的信（詳述西北部署、對安王謀的揭發、以及請求陛下務必保重、靜待時機），以及幾樣用於證明份和傳遞急訊號的秘信，悄然離開了肅州。他們將沿著一條極其秘的、只有廠核心人員才知曉的、通往京城的古老商道（實為前朝留的秘通道）行進，然後設法從京郊一早己廢棄的莊園下的道，潛京城龐大的地下排水系統。這條路九死一生，但若功，帶來的回報也將是無可估量的。
林薇則坐鎮肅州，一面協助王參將理軍務，協調各方，一面繼續抓時間恢復自。每日除了必要的議事，大半時間都用於靜室調息，修習“冰魄玄尊”傳承中的基礎心法與幾個最簡單的封鎮、凝冰法訣。那枚“冰魄星鑰”雖然損毀，但其殘留的部分粹能量，似乎融了的經脈與靈魂，讓修煉起冰寒屬的功法事半功倍。短短數日，不僅傷勢盡復，修為也有了一進，對冰寒靈力的掌控，以及對周圍環境中“氣”的應，都變得更加敏銳。
這一日，林薇正在靜室中，嘗試以心神通天地間游離的稀薄水汽，凝練出一枚最簡單的“冰針”。這“冰針”雖無甚威力，卻是鍛鍊控靈度和心神專注的好方法。就在那枚晶瑩剔、僅有髮細的冰針即將型的剎那——
“報——！”
院外傳來急促的腳步聲和一聲刻意低、卻充滿急切的稟報。
林薇心中微，那枚冰針瞬間潰散，化為水汽。緩緩睜開眼：“何事？”
一名廠番子快步而，單膝跪地，雙手呈上一封用火漆封、但信箋邊緣己有些破損、顯然經過長途跋涉的信函：“啟稟姑娘，涼州急報！是線冒死送出的！”
涼州？周顯的老巢？
林薇接過信函，迅速拆開。信上的字跡潦草，顯然是在極其倉促和危險的況下寫，容更是讓瞳孔驟！
“安王使己抵涼州，攜有安王親筆手令及……一面‘赤龍旗’！周顯正調其麾下最銳的‘鐵鷂子’重騎及‘神機營’火兵，似有異！目標非肅州，疑是……京城方向！另，安王似從南疆新得一批詭異藥，可令人悍不畏死、力大無窮，然神智盡失，如同傀儡，正秘運往軍中！勢危急，萬早做提防！知名不。”
安王使？赤龍旗？（那是什麼？某種信或令旗？）周顯調最銳的部隊，目標不是肅州，而是京城？還有那詭異的南疆藥，製造傀儡？
林薇的心瞬間沉了下去！安王這是等不及了！他見西北局勢因黑水峪之事和肅州的抵抗而陷僵持，甚至開始對己方不利，便決定不再等待，要用周顯這支最強的機力量，首接投京城戰場，以求速戰速決，強行破城，拿下皇帝！那詭異的藥，更是歹毒無比，若用於攻城……
必須立刻阻止周顯這支奇兵東進！否則，京城危矣！孫統領他們恐怕還沒到京城，周顯的鐵蹄就可能先踏破城門了！
“立刻請王將軍、韓參將，還有胡三爺，速來議事！”林薇霍然起，沉聲命令。
片刻之後，王參將、韓鐵，以及被急召回的胡三爺（他負責協助打探周顯軍外圍訊息），齊聚靜室。
林薇將信容告知眾人。王參將和韓鐵臉頓時變得極為難看。
“赤龍旗……那是前朝林軍的統帥旗之一，據說有調部分特殊兵馬的信作用，安王這是要假借前朝名義，給周顯的行披上一層‘合法’外？”王參將捻著鬍鬚，眉頭鎖，“鐵鷂子重騎，神機營火，皆是攻堅利，若真被他們投京城戰場……後果不堪設想！京城雖有軍，但被圍多日，士氣低迷，面對這支生力軍和詭異藥……”
“絕不能讓他們東進！”韓鐵咬牙道，“王將軍，我們立刻出兵，截住他們！”
“不可！”胡三爺搖頭，“周顯在涼州經營多年，城高池深，兵多糧足。我們若主進攻涼州，正中其下懷，他正好以逸待勞，將我們拖在城下。而他的銳，則可趁機繞道東進。我們兵力本就不如他，分兵攻城，更是下下之策。”
“不錯，強攻涼州不可取。”林薇點頭，目掃過地圖，“但，也不能讓他們輕易離開涼州，東進京城。”
“姑娘有何妙計？”王參將看向林薇。
林薇的手指，在地圖上涼州與肅州之間，一片標著“赤水河”的蜿蜒河道上，重重一點。
