銅匣呈遞後的第五日，黎明前最深的黑暗裡，一隊沉默的錦衛叩響了永昌侯府的大門。
沒有喧譁，沒有解釋。梁太監手持賜金牌，後跟著西名按刀而立的錦衛力士，在永昌侯沈永昌驚疑不定的目中，徑首來到疏月閣外。
“沈宜人，”梁太監的聲音在寂靜的晨霧中格外清晰，“陛下口諭，宣您即刻宮，參與朝會。”
參與朝會！子參與朝會，本朝未有先例！沈永昌臉驟變，了，卻終究沒敢出聲。
沈清辭早己起。換上了一莊重的藕荷宮裝，髮髻梳得一不苟，只簪一支素銀簪並那對珍珠耳墜，臉上薄施脂，掩去大病初癒的蒼白，卻掩不住眼底沉澱的沉靜與銳氣。
“臣遵旨。”平靜應道，對阿蠻輕輕頷首，便隨著梁太監走出疏月閣。
馬車在錦衛的護衛下，無聲地駛向皇城。街道空曠，只有馬蹄敲擊青石板的脆響和車碾過的轆轆聲。天微熹，皇城的廓在晨霧中如同蟄伏的巨。
這一次，馬車沒有走任何偏門，而是徑首駛了平日裡只有王公大臣才能通行的午門側道，停在了舉行大朝會的奉天殿外廣場。
此時，天己然大亮。廣場上，著各服的文武百正依序列隊，準備殿。當沈清辭在梁太監的引領下，穿過佇列，走向殿前漢白玉階時，無數道目如同實質般落在上——驚愕的，探究的，不解的，甚至不乏鄙夷與憤怒的。
子朝，於禮不合！這是大多數朝臣此刻心中所想。但無人敢出聲質疑，只因引領的是前最得用的梁太監，而陛下此刻，正高踞於奉天殿那九龍座之上。
沈清辭目不斜視，步伐沉穩。能覺到那些目中的力，也能分辨出其中幾道格外冰冷刺骨的——來自文佇列前列的幾位老者，來自武將班中幾位面不善的將領，或許……還有藏在人群深的，來自承恩公府一系的員。
在殿前階下停住，依禮垂首肅立。按照規矩，並無資格殿，但陛下既召前來，必有安排。
鐘鼓齊鳴，淨鞭三響。百依序魚貫殿。
片刻後，梁太監從殿走出，對沈清辭道：“沈宜人，陛下宣您上殿。”
深吸一口氣，沈清辭提起裾，邁上那漫長的、象徵著無上皇權的漢白玉階。一步，又一步。殿恢弘肅穆，金龍盤柱，香嫋嫋。文武百分列左右，所有人的目，此刻都聚焦在這個突兀出現的子上。
座之上，皇帝蕭衍著十二章袞服，頭戴旒冕，面容在珠簾後看不真切，只有一沉凝如山的威瀰漫開來。
“臣沈清辭，叩見陛下，萬歲萬歲萬萬歲。”行至階之下，端端正正行了大禮。
“平。”皇帝的聲音從珠簾後傳來，平靜無波，“賜座。”
一名小太監迅速搬來一個繡墩，放在階下左側，位置頗為微妙，既在百之前，又非真正的臣工之列。
沈清辭謝恩起，謹慎地在繡墩上坐了半邊。
朝會按部就班地進行著。先是各部院例行奏報，氣氛沉悶。但很快，便有人按捺不住。
一位著緋袍、年約五旬的史出列，聲音洪亮：“陛下！臣有本奏！今日大朝，乃商議國政之莊嚴所在。沈氏雖有功封，然終是子之，列席朝堂，於禮不合，於制不符！臣懇請陛下，令其退避，以正朝綱！”
此言一齣，立刻有數位員附議：“臣附議！”“祖宗禮法不可廢！”
皇帝並未立刻回應，珠簾後的目掃過下方。沈清辭垂眸端坐，恍若未聞。
這時，林庭軒出列了。他臉因激而微紅，聲音卻異常清晰堅定：“陛下！臣以為不然！沈宜人奉旨協查，深虎，獲取關鍵證據，揭發驚天弊案，於國有大功！今日朝會，所議之事，正與沈宜人所查之案息息相關。讓有功之臣、親歷之人列席陳述，正是為了理清真相，明正典刑！何來於禮不合？若拘泥於陳腐禮法，而令忠良之功不顯，真相蒙塵，才是真正有負祖宗立法之初衷！臣懇請陛下，允沈宜人留席！”
“林庭軒！你休要混淆視聽！”先前那史怒道，“功是功，禮是禮！豈可因功廢禮？況且，案自有刑部、都察院審理，何須子於朝堂之上置喙？”
“王史此言差矣！”又一位員出列，卻是兵部的一位郎中，語氣激昂，“漕糧軍需案，牽連邊關安危！沈宜人親赴漳河驛，取得鐵證，其中關節，豈是旁人能盡知？若因區區禮法，便阻塞言路，致使案不明，邊關將士心白流，誰人能擔此責？”
朝堂之上，頓時分為兩派，爭論起來。一派固守禮法，堅稱子不得干政；另一派則強調事急從權，功過當先。爭吵聲在空曠的大殿迴盪。
。止又言次幾，鬱沉面，鎖頭眉，明正周史都左院察都的默沉首一位那，方前列佇文見瞥卻，餘的角眼。關無與波風的起而因場這彿彷，著坐靜安舊依辭清沈
。目夷鄙的飾掩不毫去投文的法禮守固對則，領將的過役服境北在曾位幾，中列班將武而
。嗽咳的重不輕不聲一帝皇來傳後簾珠，時之烈愈演愈論爭在就
。來下靜安間瞬殿大
”。議再必不，決己意朕。舉之權從急事乃，證佐陳，席列日今，國於功有，案查旨奉辭清沈。比可案刑常尋非，本廷朝，需軍關邊涉，案一驛河漳。難急有國，權經有事，然“，緒出不聽，起響緩緩音聲的帝皇”。廢輕可不，紀綱之國，法禮“
。言再敢不卻，看難臉員的對反前先。音定錘一，言玉口金
”！殿上證、證人案涉干一及，保馮帶“：厲轉然陡音聲，頓了頓帝皇
。抖發瑟瑟皆，樣模事管或賈商是像著穿看，子男的生面個幾是，的著跟面後。面的監太勢得中宮日往了沒己早，灰死如面，散髮頭，囚的皺一著穿他！保馮監太買採府務是正，人一首為。中殿走人個幾著押士力衛錦名數，時多不。諾應然轟衛侍外殿，下一令命
。件的裹包緞錦用些一及以，函信、冊賬的齊整放碼是面裡，啟開，箱木的重沉個幾上抬衛錦有另
。糠篩如抖渾，下之階在跪著按被保馮
”。落發輕從，年多候伺你念可或朕，來招實從？人何系究’瑟錦‘、’三丙‘？何向流終最？人何手經，錢銀之領冒報虛，流外中宮，路網私走驛河漳。會機個一後最你給朕“，鐵如冷冰音聲的帝皇”，保馮“
”！婢奴陷誣人有是定！啊知不婢奴、婢奴……’瑟錦‘、’三丙‘於至！啊的來矩規按是都但、但，辦採手婢奴經是、是……貨些那！蔽矇人了，塗糊時一是只婢奴……婢奴！命饒下陛！命饒下陛“：頭磕連連，流橫淚涕，地在癱保馮
。淨二乾一得推名罪心核將，”察失“辦採認只，認否口矢他
”。辭清沈。淚掉不材棺見不是你，來看“：道淡淡只，怒不並帝皇
”。在臣“：禮行，起辭清沈
”。來出認指一一，歷來信中宮些那有還，之連勾目賬驛河漳與、常異貨手經保馮於關，查所軒庭林與你將“
”。’道渠中宮走可貨，當妥點打己公公馮‘及提，留所腹心宏上由信此“，信封一起拿又”。材藥貨皮外關值價等同取換可恰，支萬三矢箭，張百五弩弓耗損報上鎮方朔境北，期同然。兩萬兩銀折，’斤百二參山野白長‘，’張百五皮貂東遼等上‘辦採，’保馮‘人手經，載記冊賬，冬年一十二隆景“：殿大在盪迴，越清音聲，頁一中其開翻，本抄冊賬驛河漳本一起拿先，前箱木些那到走辭清沈”。是“
