核查賬目的差事，在兵部乙字號庫房那一場“意外”小火後，詭異地順利起來。
戶部趙主事那邊的文書，幾乎是以最快的速度整理了出來，厚厚幾大摞，堆在沈府臨時闢出的廂房裡。兵部鄭員外郎雖仍舊板著臉，但調閱存檔的速度明顯加快，只是送來的賬冊中，常有缺頁、字跡模糊或記載明顯矛盾之。他每次都會附上一張單子，言明“此冊蟲蛀”、“彼卷”，態度無可指摘，卻將責任推給了天災和往昔保管不善。
沈清辭心知肚明，卻也不急。讓阿蠻和另外兩個識字的僕役，連同戶部、兵部派來的幾個書辦，日日埋首在廂房裡，將兩部文書逐條謄錄、比對。自己則每日出兩個時辰，親自翻閱那些標記了疑點或明顯異常的條目。
海量的數字、名目、日期、印章，枯燥得足以讓常人發瘋。但沈清辭卻看得極其仔細，前世管理龐大侯府務和今生經營“沈記”的經驗，讓對賬目有種異乎尋常的敏。
“小姐，您看這裡。”阿蠻將一本兵部武庫司的舊檔冊子攤到沈清辭面前，指著其中一頁，“這是兩年前，幽州鎮請求補充制式腰刀三千柄、長槍五千杆的批文。兵部核准，工部承製，分三批付。但在這本核銷冊裡，”又拿起另一本，“核銷的記錄顯示，腰刀三千柄全數核銷，長槍卻只核銷了西千七百杆。了三百杆。”
沈清辭接過兩本冊子，對比上面的日期、文號、印章。批文是真的，核銷記錄上的簽押也是當時的武庫司郎中（並非孫繼業）。的這三百杆長槍，在後續的補充記錄裡，並沒有任何追補或說明。
“再看這裡，”阿蠻又翻到另一，“去年初，薊鎮報損‘不堪用’的棉甲八百副，申請置換。兵部批了。但同一年稍晚的庫記錄顯示，從江南織造局撥付給薊鎮的新棉甲，是一千副。多出來的兩百副，沒有對應的請領批文。”
一不起眼的差異，一個個微小的數字缺口或多出，如同散落在沙礫中的金屑，需要極大的耐心和細心才能發現。
沈清辭讓阿蠻將所有類似疑點都抄錄下來，註明出。很快，單是幽州、薊鎮兩地近三年的非常規軍械（刀槍、弓弩、甲冑）部分，就列出了十七八條。這還不算被服、帳篷、鞍等雜項。
“小姐，這些缺口和多出來的東西，加起來可不是小數目。”阿蠻低聲音，“若真有人搗鬼，這得是多銀子？”
“銀子還是小事。”沈清辭看著清單，眸冰冷，“這些東西去了哪裡，才是要命的。”
想起蕭屹信裡提到的，賣給阿史那維的“邊防營堡換防時辰圖和軍械配備簡錄”。賬目上缺失或來歷不明的東西，會不會有一部分，最終流向了關外？而多出來的那些，是不是為了填補被私賣後的賬面虧空，或者……另有用？
“沈令儀。”鄭昌員外郎的聲音在門外響起，依舊刻板。
沈清辭示意阿蠻收起單子，起相迎：“鄭大人，請進。”
鄭昌走進廂房，看了一眼堆滿案牘的書桌和正在忙碌的書辦，臉上沒什麼表，首接道：“方才尚書大人召見，問起核查進度。下據實稟報，目前正在調閱比對，尚無明確結論。尚書大人吩咐，核查之事關乎邊鎮軍務，宜穩妥，不宜急躁，更不宜以風聞之事擾視聽。若有進展，需先經部堂議過，再行定奪。”
這是兵部尚書在施，要求將核查的節奏和最終結論，控制在兵部自己手裡，至，不能繞過他們首接捅到皇帝面前。
沈清辭心中冷笑，面上卻依舊平和：“尚書大人考慮周詳。清辭奉命辦差，自當謹慎。只是陛下催問甚急，前日遞進宮裡的簡報，陛下硃批‘詳查速報’。清辭也頗為難。”抬出皇帝，輕輕擋了回去。
鄭昌角抿了抿，沒再多說，只道：“下明白。今日來，還有一事。武庫司又清理出一批陳年舊檔，其中有些涉及北境被服耗用，己命人送來，請令儀一併核查。”他頓了一下，補充道，“這些冊子，是孫郎中告病前，最後一次親自整理歸檔的。或許……更齊全些。”
孫繼業親自整理過的？沈清辭眼神微凝：“多謝鄭大人，冊子放在何？”
“己送到前廳。”
送走鄭昌，沈清辭立刻去了前廳。那裡果然又堆了十幾本冊子，紙張比之前的更顯陳舊，但儲存得相對完好。隨手拿起最上面一本翻看，是五年前朔方鎮的被服請領記錄。看了幾頁，目忽然定住。
這本冊子的裝訂線附近，有一極不起眼的、淡淡的墨點，形狀有些奇怪。拿起冊子，對著窗戶的線仔細看，那墨點似乎構了一個極其簡單的符號——像是一條簡筆畫的龍尾，旁邊還有個模糊的數字“七”。
心跳微微加速，快速翻閱其他冊子。在另一本記載箭矢消耗的冊子扉頁角落，又發現了一個類似的、像是龍的墨點符號，旁邊是數字“十三”。還有一本，在記錄某批鐵甲驗收的簽名旁，有一個更完整的、如同盤繞龍軀的印記，數字是“二十二”。
這些墨點非常淡，像是無意中濺上的，又像是特意用極淡的墨水繪製，若非有心在特定線下細看，極易忽略。而且，它們都出現在孫繼業經手或可能接過的冊子上。
“‘地龍’……第七、第十三、第二十二……”沈清辭喃喃自語。這是代號？還是某種排序或標記？標記的是什麼？是經手的次數？還是涉及的資批次？
強迫自己冷靜下來，將這些發現暫時下，不聲地讓阿蠻將這些冊子也搬回廂房，混其他待查賬冊中。
