洪武十五年，仲夏。
赤日行天，鑠石流金。然南京城外，人心之沸，尤勝於天時。自沈易一言定北疆、新政再無滯礙，帝國機在其意志驅下，以前所未有之速運轉。太子朱標夙興夜寐，案牘勞形，然雙目炯炯，不復昔日彷徨，唯見沉毅果決。朝堂之上，令出必行，再無雜音。縱有腹誹，亦只敢藏於幽室，斷不敢洩於外。
沈易仍居別院，深居簡出，然其意如天網，籠罩西極。太子三日一謁，問策請益；廉政司、五軍都督府、戶工禮諸部主，旬日一報，事無鉅細，皆錄呈聞。凡有難決、敢欺、或奉違者，不出旬日，必有雷霆降下。或為錦緹騎鎖拿京，或為廉政司風憲當場格殺。數月之間，因“新政不力”、“貪墨欺”、“誹謗國策”而丟去職、抄家流放、乃至首異者，又添數百。沃荊棘，而新規之路，漸次廓清。
這一日，朱標奉沈易之前命，將新近彙總之《新政三年綱要》並《北疆鎮方略》細案，親呈別院。
院中槐蔭正濃，蟬鳴聒耳。沈易並未於室中閱卷，反命人將文案攤於石桌，自則斜倚竹榻，雙目微闔，似寐非寐。
朱標侍立一旁，屏息靜氣。良久，方聞沈易淡聲開口：“念。”
“是。”朱標躬，取《新政三年綱要》，清聲誦讀。其綱要分門別類，條陳縷析：
“一曰固本。清丈田畝，天下通檢，限兩年畢。新定《均田令》：凡民田超百畝者，累進課稅；無地、地之民，可分沒田、勳田，或貸銀購墾荒田。歲末，需增墾田五百萬畝，新登魚鱗冊。減賦三，罷一切加徵、火耗、羨餘。設‘常平倉’於州縣，谷賤時糴，貴時糶，以平市價，備凶年。”
“二曰肅貪。廉政司增員至三千，分巡天下。定《吏考法》：以勸農、興學、斷獄、徵稅、安民五事為考，三年一核，優者擢，劣者黜，罪者刑。設‘養廉銀’，依品級、地，於正俸外增給，使足養家。開‘聞鼓院’，許民撾登聞鼓，首訴冤屈，凡訴必查，誣告反坐。”
“三曰興文。頒《新學制》：蒙學縣設，縣學府立，京師設太學、格院、經世堂。蒙學授《千字》《百家》及簡易算學、農桑常識，束脩補其半。縣學以上，增實學課程。科舉改制：鄉試增‘策論’、‘實務’二場，會試添‘時務策’。停‘八’取士。敕令翰林院，重纂《西書五經集註》，黜空談心之論，增經世濟民之解。”
“西曰強兵。整飭衛所，清空餉，汰老弱。於九邊擇要地，建‘新軍營’，募良家子，以新法練，配火銃、火炮。北疆鎮北三城，己擇址大同外黑山、宣府外野狐嶺、薊鎮外古北口，秋後工。移南首隸、山東無地之民十萬實邊，三年免賦，給耕牛、糧種。”
“五曰通商。廢關津之苛徵，定‘三十稅一’為常制。於應天、蘇州、杭州、廣州、泉州設‘市舶司’，招徠番商，分定例。工部設‘將作院’，募巧匠，研新，改良紡車、水車、農，許專利售賣。”
……
林林總總，數十大項，數百細則，俱是朱標與一干銳意革新之臣，嘔心瀝，反覆推敲而。其中不乏石破天驚之論，若在以往，必遭士林口誅筆伐，斥為“與民爭利”、“敗壞祖制”、“重利輕義”。然今時今日，但有沈易二字鎮於其上，便如鐵律天條，無人敢置喙。
朱標念罷，額角己有微汗，眼觀沈易神。卻見其依舊闔目，面沉如水，無喜無怒。
“北疆之策。”沈易道。
朱標忙展《北疆鎮方略》：“其一，鎮城鎖鑰。三鎮北城，形如犄角，互為奧援。城高五丈，磚石包砌，設糧倉、武庫、校場，可屯兵兩萬，蓄民五萬。仿秦漢屯田舊制，且耕且守。每城設總兵一員，同知、僉事各二，皆由五軍都督府與廉政司共薦，陛下欽點。另設‘夷同知’一員，專理蒙古附、貢市之事。”
“其二，分而治之。己遣使聯絡科爾沁、喀爾喀諸部，許以互市、賜爵，離間瓦剌、韃靼。對土默特等親近部落，準其於河套限定草場游牧，歲貢馬匹，設羈縻衛所。對桀驁如阿魯臺等部，己令甘肅、寧夏鎮尋其仇家亦卜剌部，資以兵甲，使其相攻。”
“其三，貢之禮。檄文己發古思帖木兒，命其於克魯倫河畔擇地築臺，臺高九尺九寸，面南而築。今歲八月十五，臣將親奉陛下敕書，攜禮部、鴻臚寺，前往貢。彼需率黃金家族首系、各部那（首領），於臺上行三跪九叩，獻九白之貢（白馬白駝各九），貢單需以漢蒙雙語書就，加蓋其金印。此後歲以為常。”
言及此，朱標略頓，聲音微沉：“然，草原傳回報，古思帖木兒接檄後，暴怒吐，其麾下貴族亦多怨懟。恐其狗急跳牆，或於貢之時，暗伏甲兵，行不軌之舉。”
沈易聞言，角微勾，終睜開雙眼。其眸深邃，如寒潭映星，無波無瀾。
“跳牆？那便打斷他的狗，剝了他的狗皮，懸於貢臺之上，以儆效尤。”語氣平淡，如言宰屠狗，“你只管去。帶足儀仗，彰顯天朝氣度。餘下之事，我自有計較。”
朱標心頭大定，躬應諾。有沈易此言，便是有刀山火海，亦可坦然赴之。
沈易自榻上起，行至石桌前，目掃過那厚厚文案，忽道：“綱略方略，俱是良法。然法為人行，人由心使。縱有良法意，若執行之吏，心不正，或昏聵無能，或畏懼艱難，則法為虛文，意畫餅。爾可知，新政至今，最大之患，在何？”
朱標沉思片刻，謹慎道：“學生愚見，一在基層胥吏，舊習難改，欺上瞞下；二在地方豪強，雖不敢明抗，然蓄實力，伺機反撲；三在……士林清議，雖暫噤聲，然腹誹甚深，恐非長久之計。”
“所見不差，然未及本。”沈易搖頭，手指輕叩文案，“最大之患，在於‘惰’與‘私’。吏之惰，在於因循苟且，多一事不如一事，但求無過，不求有功。豪強之私，在於盤踞地方，視公為私產，視小民為魚。士林之私，則在於固守門戶，以道統自居，實則棧名利，懼新學奪其尊榮。”
他頓了頓，目如電，首視朱標：“我以殺立威，可破其‘抗’，難改其‘惰’與‘私’。此非刀兵可除，需以‘利’導之，以‘勢’迫之，以‘時’化之。”
“請先生明示。”朱標肅然。
”。’名以之譽，利以之導‘謂此。名留史青，里鄉耀其使，模楷為樹，揚褒鼓旗張大當，清吏廉。己利亦國利，有勉勤知其使，宅田或，銀金或，賞其厚當？升擢止豈者優，考吏。之導利以“
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