“是！” 眾人紛紛起，躬退出室。
室中只剩下慕容鉞一人，壁上火把的映著他孤寂的影。他緩緩閉上眼，腦海中浮現出堂姐慕容敏溫的笑容，心中又是一陣刺痛……
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臘月二十九，巳時，沈清慈正站在務府的值房外，等候著鄭公公的批覆。
今日特意換上了一素雅的宮裝，長髮簡單挽起，著一支素銀簪子，臉上未施黛，卻依舊難掩清麗的容。只是的神看似平靜，但眼底深也藏著一不易察覺的急切。
不多時，鄭公公從值房中走了出來，臉上帶著和善的笑容：“沈姑娘，咱家已替你向皇后娘娘請旨，娘娘已然恩准你回家省親三日，你且回去收拾收拾，明日便可了。”
“多謝鄭公公。” 沈清慈微微屈膝行禮，聲音輕。
“沈姑娘客氣了，” 鄭公公擺了擺手，眼中閃過一深意：“沈姑娘是個孝順孩子，皇后娘娘素來仁厚，自然會恩准。這後宮嬪妃出宮歸家省親之事向來由娘娘審批，從不勞煩聖上，日後沈姑娘若有心，可去儀宮當面謝恩。只是如今京中局勢覆雜，沈姑娘在外行事，需多加小心才是。”
“小謹記公公教誨。” 沈清慈垂首應道，心中卻生出一疑：鄭公公在暗示什麼？讓去儀宮親自謝恩？皇后這是要見？為什麼？
皇后宇文瀾，那個高高在上的、孤傲而又神秘的存在。沈清慈從未見過，每日去請安都是在儀宮門外叩拜，即使是太后壽宴這種隆重的場合，宇文瀾也未出席，最奇怪的是太后和皇帝對此也是默許的。因為沒有任何訊息說慕容兆對宇文瀾有任何責罰，就彷彿本就不該出席，這實在是讓人匪夷所思。
而鄭公公現在這樣明顯地讓去儀宮又是為何？難道鄭公公是皇后的心腹？宇文瀾是想和談什麼？
鄭公公看著，輕輕嘆了口氣，沒有再多說什麼，轉回了值房。
亥時，夜深人靜。沈清慈在殘牆上用石塊輕叩三次：“長公主殿下。臣有一事不明……”
“沈姑娘。我在，你想知道什麼？”
“皇后宇文瀾，是什麼樣的人？今日鄭公公讓臣去儀宮謝恩，皇后是不是想見臣，想對臣說什麼？”
慕容敏先是一楞，隨後話音裡竟帶著一笑意：“哦，你且附耳過來……”
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翌日，臘月三十，除夕。
辰時初，宮門開。沈清慈乘著一頂青布小轎，由兩個務府指派的小太監護送，出了神武門。翠兒跟在一旁，手裡抱著個小包袱，裡頭是那兩匹鄭公公賞的綢緞。
轎子穿過街，往城西懷遠侯府去。街上已有了年節氣象，各戶門前掛了桃符，孩穿著新在雪地裡嬉鬧。賣聲、歡笑聲隔著轎簾傳來，卻讓沈清慈覺得恍惚。
兩個月。僅僅兩個月，這宮外的煙火氣，竟已覺得陌生。
懷遠侯府在城西的雲寺巷，是座三進的宅子，門庭不算煊赫，但匾額是太祖親題，已傳了三代。轎子到門前時，門房家丁楞了楞，看清是大小姐回府，忙不疊進去通報。
沈清慈下轎，站在門前。朱漆大門有些斑駁，石獅子上積著雪。
“大小姐……”一位老僕迎上來，眼眶紅了：“您、您回來了……”
正說話間，裡頭匆匆出來一行人。為首的是個中年婦人，穿著絳紫錦襖，頭戴金釵，是母親許氏。後跟著沈琬凝，依舊一豔麗，只是臉不大好看。雙眸藏著怨毒……
許氏上前，笑容得：“我的慈兒回來了？宮裡可好？怎的突然省親，也不提前遞個信兒？”
沈清慈福：“母親安好。是鄭公公向皇后娘娘求來的恩典，準兒回家團聚三日。”
聽到“鄭公公”三字，許氏眼神閃了閃，笑容加深了些：“原來如此。快進來，外頭冷。”
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