出渝州北門之後走了約莫半日，道漸寬，兩側的山勢退開，變曠野與枯草雜的平地，馬車的顛簸比城石板路上輕了些，但孩子還是被震醒了兩回，哭了一小陣，又被宋瑤哄穩。
餘氏坐在車廂角落，把行囊重新歸了一遍，沒有說話，宋慕懷騎的是租來的一頭騾，走在車邊，偶爾往車簾裡看一眼，陸行舟也在車廂裡，靠著車壁，直放著，閉著眼，不知道是睡了還是沒睡。
約莫到了晌午過後，前頭的道出現了擁堵。
不是常見的商旅擁堵，宋慕懷先看見的，他從騾背上直起子，往前了一段，然後調轉過來，把車簾掀開一道，低聲說了幾個字：“前面停了一大片人，不像是尋常趕路的，地上有人躺著。”
宋瑤把這幾個字聽進去，把孩子給餘氏，自己掀簾往前看。
道前方，有一隊流民在路邊聚著，人數不，說也有四五十個，散地堆在路兩側，有人坐著，有人倒著，中間圍著一小堆什麼，起了淡的煙，不像是在生火做飯，煙的不對，帶灰，是有人在燒東西。兩個走在外圍的年輕男人看見宋慕懷的騾子靠近，立刻往中間退了一步，把人攔在外頭，是防著生人的姿勢。
宋瑤從車廂出來，站到車轅邊，把那片人堆再往細看了一圈。倒在地上的人不止一個，數了一下，能看見的至有六七個，其中有兩個是孩子，一個孩子的臉朝上，臉發青。站著的人裡，有幾個用布條捂著口鼻，是早已有人意識到不對勁的訊號。
從車上下來，走向那兩個攔路的男人，說會看診，問能不能進去看一看。那兩個人把打量了一眼，一人擺手，讓不要靠近，說：“裡頭的人染了病，”說話間往後退了半步，是怕自己也被傳上的站姿。
系統在這個時候了一下，不是提示音，是那種往外擴散的知層，像水面的漣漪從腳底往那片人群的方向鋪過去，覺到一個判斷在那個擴散裡形，不是完整的字，是一種傾向，是曾經在廚房裡辨認食材變質時，鼻腔和間那種細微的不適反應，被系統放大，轉化了一種資訊的質。
那片煙和那幾個倒地的人共同說明的事，不是單純的寒，是有傳染的東西在這一隊人裡蔓延，已經蔓延了一段時日了，因為倒下的人力都已經很差，不是昨天才開始的。
宋瑤把這個判斷了一下，然後看向那兩個攔路男人裡年長的那個，問了兩件事，一是這批人是從哪個方向來的，二是倒下的人有沒有共同的症狀，比如吐瀉，高熱還是別的。
年長的那個猶豫了一息，回了話，說是從更南邊一路往北走的，倒下的人都是頭兩天在一水源邊喝了水之後，接連發熱，然後上吐下瀉，最先倒的是幾個老人和孩子，後來蔓延到幾個青壯年。說這話的時候，他自己的聲音是啞的，嚨裡帶著一不穩，是也染了早期症狀還沒倒下的那種啞。
宋瑤把這幾件事在腦子裡歸在一：水源，發熱，吐瀉，蔓延迅速，先倒的是免疫力最弱的老，這不是傷寒，是水源汙染引發的疫症，是可以控制的，但必須快，必須先把已經發病的人和還沒倒下的人分開。
轉，走回馬車邊，對宋慕懷說了判斷出來的事，說需要兩件東西，一是鍋，二是水，乾淨的，沒有被那水源汙染過的水，問宋慕懷車裡備沒備。
宋慕懷把行囊裡清點了一遍，說有一隻煮粥用的陶鍋，水是出城前裝的，裝在一隻瓦罐裡，現在還沒過。
餘氏在車廂裡聽見了，把孩子近前，出聲說了一件事，說出城前買了一把生薑，是放著去腥用的，還有大半把，問用不用得上。
宋瑤說用得上，又把行囊裡翻了一下，把從渝州帶出來的那隻布袋找出來，裡頭是薏仁和陳皮，原本備的是給自己和孩子用的，這個時候拿出來，不需要猶豫。
把陶鍋，水罐，生薑，薏仁，陳皮這幾樣東西歸在一，讓宋慕懷幫把鍋架起來，用的是道邊荒草地裡的幾塊石頭，乾柴是那兩個攔路男人裡年輕的那個去拾的，不是宋瑤開口要的，是他看見宋瑤在地上架石頭，自己去拾的，這個細節宋瑤注意到了，但當時沒有抬頭。
火起來之後，宋瑤把水先燒沸，然後把薏仁下鍋，陳皮掰碎放進去，生薑拍裂，往鍋裡扔，又讓宋慕懷把車裡備的一小把艾草取出來，這是餘氏在渝州買來防蚊蟲用的，現在用了別，餘氏沒有說什麼，把艾草遞出來，多遞了一把，說剩的不多，都用了吧。
這鍋湯不是能治病的藥，宋瑤清楚，沒有對任何人說這是藥，說的是：“這鍋湯能幫把寒溼排出去，喝了能緩住症狀，讓還沒倒下的人撐得久一些，撐到能找到正經郎中為止。”把這句話說給那兩個攔路男人聽的，但說話的時候，聲音沒有低，周圍站著的幾個人都聽見了。
已經倒下的人裡，有一個五歲上下的孩子，是被一個婦人抱著的，那孩子臉慘白，發紫，呼吸急促，婦人一直在他的名字，是反覆那兩個字，了很多遍，孩子沒有回應。
宋瑤把鍋邊給餘氏看著，自己走過去，蹲下來，把那孩子的況看了一遍，孩子的手冰的，但額頭是燙的，腹部脹，是已經高熱水，這種況比旁人都要急。讓婦人把孩子放平，然後從行囊裡找出一塊乾淨的布，沾了沸水晾了一息之後，溫度降下來，在孩子額頭，又讓婦人用手掌從孩子腹部往下輕輕推，方向和次數都說了，婦人照做，手在抖，但沒有停。
湯熬到半個時辰之後，宋瑤讓宋慕懷去問那隊流民裡，有沒有人帶著碗，願意領湯的先來。
這件事推進得比預想中慢了一截，因為有幾個人怕，不確定一個陌生的產後婦人熬的東西是好是壞，是站在外圍觀的。第一個走過來的，是那個年輕的男人，就是之前去拾柴的那個，他接了宋慕懷遞過去的碗，喝了大半，然後站在原地等了一段時間，看了看自己的手，又看了看宋瑤，沒有說什麼，把碗遞還給宋慕懷，轉走回人群裡，跟旁邊的人說了幾句話，那幾個人陸續往這邊走過來。
湯只熬了一鍋，不夠所有人分，宋瑤把已經倒下的人優先排在前面，讓餘氏幫著一碗一碗遞過去，喂不進去的，用布沾了溫熱的湯，邊。陸行舟在車廂裡沒有出來，但他把車簾掀起來，靠在車門邊，一直往這邊看，宋瑤在忙的時候沒有注意這件事，是後來宋慕懷提了一句，才知道他一直坐在那裡看著這邊。
那個五歲的孩子，在湯灌進去大約兩刻鐘之後，哭出聲來，是費力的，沙啞的，但是哭聲。婦人把孩子抱住，低頭，沒有說話，只是把孩子埋在自己頸間，不了，肩膀抖了一下，又停了。宋瑤把這件事從眼角里看見了，沒有走過去，讓自己待了一會兒。
事到了這裡，已經是申時末，日頭往西偏，道上的風大了一些，宋瑤收拾鍋，準備重新上路，那個年輕男人走過來，把借去的一小把乾柴剩下的那截還了回來，說了一句話，說：“我們這隊人裡有人早上進過前方道邊的一個小集上，集上有人說，往北二十里有個義倉，義倉旁邊有郎中，讓我帶這個訊息。”
宋瑤把這個訊息接住，道了謝，把陶鍋遞給餘氏，上了車。
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