使團京後第二日，禮賓館附近便接連出現了幾件零碎的怪事，先是守門的軍換防時發現一牆腳的磚被人新抹了泥灰，後是禮賓館後院的柴薪堆裡翻出一隻空的信鴿籠，籠門已開，籠底墊了一張裁去字跡的舊紙。這兩件事單獨拿出來都算不得異常，可紅芪從外院帶回訊息時，這兩件事前後相差不到半日，雲瑤將它們擱在一，安靜地想了很久。
沒有立刻將此事向上遞話，而是先讓紅芪去查禮賓館總管的名冊，說是宸妃協理宮務，需核對使團接待的供陳規格是否合乎舊例。名冊取來之後，紅芪逐頁念給聽，唸到使團隨行譯的名錄時，停了一下，說其中有一人的籍貫寫的是北境邊城，可所報的漢名卻是極為文雅的兩個字，不似邊地取名的習慣。
一個北境人，漢名文雅，進出禮賓館時走的從來都是後側角門，而非正門。雲瑤將這條線暗暗下，次日藉由正常宮務往來的渠道，將一張措辭極為平常的文書遞進了養心殿，文書末尾照例附了一頁，只寫了譯的名字、籍貫，以及柴薪堆裡那隻信鴿籠的事，最後一行寫的是：此人慣走角門，或因不悉正門規制，或因正門有他不願相遇之人。
沒有署名，只有宮務印。
蕭琰那邊沒有任何直接的回應，可當日傍晚，禮賓館正門的換崗時間悄然提前了一刻鐘，守門的人也換了一批生面孔。這是雲瑤後來從紅芪的敘述裡拼出來的，紅芪去外院取文牒時，路過聽見兩名侍低聲嘀咕，說禮賓館今日莫名其妙多了好幾個“臨時差遣”的暗衛面孔。
這算是一個回應。
和談正式開始後，永寧宮裡的日子表面上平靜得很。雲瑤稱病，謝絕了一切宴請與走，只安心置每日送來的宮務文書。各宮來打探訊息的人漸漸多了起來，德妃那邊送來了一盅補湯，說是聽聞宸妃娘娘抱恙，特來問；蘭嬪宮裡則安靜了許多，好幾日沒有任何靜，這份安靜反而比德妃的補湯更讓雲瑤多想了一層。
和談第三日，那名籍貫北境的譯在一次例行出行後，折回禮賓館時走錯了口，被新換的守門人多盤問了幾句，由此引出了他行囊裡一封未及銷燬的殘信。殘信被送至養心殿，殘信上的字跡和藏在柴薪堆裡那張裁去字跡的舊紙，紙張的磨損紋路是同一種法。這件事發酵的速度極快，當日夜裡，禮賓館後院便被封鎖了一部分，使團被要求暫停外出。
訊息在第二日清晨傳進了永寧宮，是過一封正常的宮務通報抄送過來的，夾在一批喪儀收尾的文書裡，措辭極為平淡，只說禮賓館因例行安檢暫停外客往來，與使團和談事宜不影響。
雲瑤將那張通報單獨出來，在桌角，沒有聲張。
和談延續了足足七日，期間使團換了主談，原先的副使忽然稱病，由另一名隨行員頂替，狄戎的要價也悄悄鬆了，最初咬定的“公主”二字，到第五日已變了“宗室郡主亦可，但須賜封號”。這個變化，雲瑤是從務府一份關於封號禮制的諮詢文書裡間接得知的，那份文書走的是協理宮務的正常渠道，請宸妃娘娘裁奪宗室郡主加封規格，在批覆裡只寫了“照舊例，不另立新規”八個字，將主權推了回去。
和約在第七日傍晚落定，訊息在夜後才從養心殿方向散出來，宮道上的白綾已在前一日撤去了大半，傍晚的風吹過迴廊時，了那種抑的窸窣聲。
紅芪是在掌燈時分得到的訊息，進來告訴雲瑤，說外院有侍彼此打招呼，神都鬆了些，言語間帶著“總算了結一樁”的意味。
雲瑤坐在窗邊，手裡的菩提子轉了幾圈，沒有接話。
兩件懸而未決的事此刻又悄悄浮了上來，西側門那份被重抄過的名冊，依舊在案頭，沒有發還；沈主事告病至今，催那份有問題賬目的人已經沉寂下去，卻並非消失，而是像什麼東西在等待一個更合適的時機。
就在將思緒整理到一半，紅芪從門口折回來，聲音比平時低了一度：“主子，外頭來了個人，說是養心殿的人，奉旨傳話，請宸妃娘娘在花園走一走，說是陛下一會兒過來。”
紅芪頓了一下，又補了一句：“來傳話的人說，陛下說，不必備儀，也不必帶多人，就當散步。”
雲瑤的手在菩提子上停住了。
花園。不備儀。就當散步。
這三件事拼在一起，已經不像是隨口一提的閒話。起，理了理袖，讓紅芪取了一件素外氅，又叮囑留在永寧宮守著，不必跟過來。
花園的夜風帶著喪儀散去後特有的那種疏離，幾盞宮燈懸在遠，暈在石徑上漫開，邊界模糊。蕭琰來的時候只帶了兩名侍，走在前頭的那盞燈打得很低，像是刻意住了的範圍。
他走近，在側停下，沉默了片刻，然後手，將的手從袖中牽住。
他的手比預想的更涼，又比預想的更穩。他沒有立刻說話，只是牽著往前走了幾步，像是在確認某件事。
然後他開口，聲音得很低，低到只有兩個人之間的距離才能聽清：“這天下，有你在側，朕心更安。”
這句話說完，他沒有停步，也沒有回頭看，只是繼續往前走，步調不急不緩，宮燈的在他上拖出一道很長的影子。
雲瑤跟著他走了幾步，心底某一直繃的弦，在這一刻既沒有鬆，也沒有斷裂，反而以一種更微妙的方式收了，覺到他握著手的那手指，在某一個極短的瞬間，輕輕地停頓了一下，就像是在核對什麼，又像是在等某種還沒有意識到的回應。
這個停頓轉瞬即逝，他沒有提，也沒有開口。
石徑的盡頭，有一棵老樹在夜風裡輕輕著枝葉，樹旁的青石裡，一枚舊銅釦靜靜地臥在那裡，背面朝上，三道橫紋在燈下一閃而過。
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