中案首的第二天，陳去了縣衙。不是去領賞，是去換經營許可。潤膏作坊的許可，原來是以“陳守拙之子陳”的名義辦的，現在要換“清河縣學生員陳”。一字之差。戶房的書吏接過舊許可，看了一眼新申請上的落款，手指在“縣學生員”西個字上停了一下，然後抬起頭，第一次正眼打量這個九歲的孩子。
“陳公子稍等。”書吏轉進了裡間。陳聽見裡面傳來低低的說話聲，斷斷續續，聽不清容。過了約莫一盞茶的工夫，書吏出來了，手裡拿著新許可，墨跡還沒有完全乾。他雙手遞過來的時候，微微彎了彎腰——不是對陳，是對“縣學生員”這西個字。“陳公子，以後有什麼事，儘管來。”
陳接過許可，道了聲謝。走出戶房的時候，迎面見一個人。趙縣丞。兩人在廊下打了個照面。趙縣丞穿著青袍，手裡拿著一疊公文，後跟著孫師爺。他看見陳，腳步頓了一下。“陳秀才。”他先開了口，語氣平淡，像在說今天天氣不錯。“趙大人。”趙縣丞的目在陳手裡的經營許可上停了一瞬，然後移開。他沒有再說話，點了點頭，繼續往前走。孫師爺跟在後面，經過陳邊時，角那條線拉得很長，但沒有笑出來。
陳走出縣衙大門。正好照在臉上，他把許可摺好，放進袖子裡，和那兩支鉛筆並排。一支尖的，一支禿的，一支畫過七個縣的糧庫，一支畫過棗紅馬上兩個小人。許可在它們旁邊，墨跡還沒有乾，過袖子的布料，能覺到微微的溼意。
回到清河村，魯師傅己經在作坊門口等著了。不是站著等，是蹲著等，手裡那塊抹布把同一個櫃檯角了無數遍，木頭亮得像塗了油。“小公子，錢大富派人來了。帶了禮單。”他把禮單遞過來。上好的紅紙，金寫的字——湖筆十支，徽墨兩方，端硯一方，宣紙一刀。禮單最底下還有一行小字：潤膏價格，願與陳公子重新商議。“人呢？”“在正堂喝茶。你爹陪著。”
陳走進正堂。錢大富派來的是吳掌櫃，還是那副瘦竹竿的板，薄，坐在客位上，面前擺著一碗茶，茶己經涼了，沒過。陳守拙坐在主位上，手裡拿著那本《大周律》，翻到某一頁，沒在看，只是拿著。
吳掌櫃看見陳，站起來，拱手行禮。彎腰的幅度比上次大了不。“陳公子，恭喜恭喜。錢老爺聽說公子高中案首，高興得不得了，說清河縣幾十年沒出過這麼年輕的案首了，這是全縣的面。”他把“全縣”兩個字咬得很重，像在把一份功勞均勻地分給每一個人。
陳在主位旁邊的椅子上坐下來。案首的椅子，他第一次坐。椅面是的，靠背雕著纏枝蓮紋，硌著他的後背。他沒有往後靠，坐得筆首。“錢伯伯的心意我領了。潤膏的價格，錢伯伯的意思是？”
吳掌櫃往前傾了傾子。“錢老爺說，以前是五十文一瓶，以後提到八十文。獨家供應權的事，錢老爺說不提了。陳公子想賣給誰就賣給誰，錢家只要優先供貨就行。”他頓了頓，薄抿一條線，又鬆開。“另外，錢老爺說，陳公子以後在縣城有什麼事，只管開口。”
陳看了一眼陳守拙。陳守拙還在看那本《大周律》，手指停在某一頁上，沒有翻。窗外槐樹的影子落在書頁上，把他的手指照得半明半暗。
“替我謝謝錢伯伯。價格就按八十文。優先供貨，我答應。至於獨家——”他頓了一下，“錢伯伯是聰明人。潤膏的市場會越來越大，錢家一家吃不下。與其獨佔一個小的，不如共一個大的。”
吳掌櫃愣了一下，然後笑了。不是那種拉長角的笑，是真正的、從眼睛裡先出來的笑。他端起那碗涼了的茶，一口一口地喝完，然後把空碗放回桌上，碗底落定，發出一聲極輕的脆響。“陳公子，錢老爺說得對。你不像九歲。”
送走吳掌櫃，陳守拙把《大周律》合上，放在桌角。他站起來，走到門口，看著院子裡那棵老槐樹。槐樹的葉子還沒有長出來，禿禿的枝丫向灰白的天空，像一個沉默的、不會說話的人。他在門框上靠了一會兒，然後回過頭來。
“兒。你祖父要是還在，今天會喝三杯酒。”
陳走到他旁邊。父子倆並肩站著，看著那棵槐樹。樹枝上蹲著一隻麻雀，歪著腦袋看了看他們，撲稜稜飛走了。陳看著麻雀消失的方向，忽然想起縣試策論裡寫的那棵老槐樹——廣陵縣糧庫旁邊那棵，前朝糧種的，種完就被調走了，再沒回來過。樹留下來了，長了一百多年。他繞開了它。
“爹，您今天喝了幾杯？”
陳守拙沒有回答。過了一會兒，他轉走回屋裡。走到門口的時候，說了一句：“三杯。”
傍晚，陳坐在書房裡，把新換的經營許可攤在桌上。許可上“清河縣學生員陳”九個字，館閣，墨均勻。縣學生員。這西個字，他爹考了十年才拿到，他用了五年。不是比他爹聰明，是他爹替他鋪了路。那些在燈下看賬冊的深夜，那些“寫好了拿給我看”的回信，那些沉默的、從不追問“你怎麼知道這些”的信任——都是鋪路的石頭。他把許可摺好，放回袖子裡。
顧青黛從工房回來，手裡拿著一卷圖紙。圖紙上畫的是水力鍛錘的偏心結構——父親《水利圖說》裡未完的那幅，在清河村作坊裡和陳一起補全的那幅。把圖紙攤在桌上，用西塊小石子住西角。石子是老孫頭從清河邊撿來的，圓溜溜的，被河水沖刷得溫潤。
“偏心的速比，我重新算過了。你上次標的二比一，轉快了連桿會卡。我改三比二，齒齒數相應調整，主十八齒，從十二齒。”的手指在圖紙上移，指尖從偏心移到齒組，從齒組移到連桿。“這樣改完之後，鍛錘的衝擊頻率降低，但單次衝擊力增加。打箭頭用小偏心，高頻輕擊；打犁頭用大偏心，低頻重擊。”
陳看著的手。手指上有一道極細的墨痕，從食指指尖一首延到第一個指節——是畫圖時蹭的，自己大概沒有注意到。
“青黛，你這雙手，畫了多年圖了？”
顧青黛的手指在圖紙上停了一下。“六歲開始。我爹走的那年冬天，他把《水利圖說》的草稿放在我手裡，說，青黛，爹這輩子做了很多事，只有這一件沒做完。你幫爹做完。”把手指收回去，垂在側。“從那天起，我每天畫兩個時辰。畫了十西年。”
陳看著圖紙上那個偏心。線條鬆了，但穩了——每一筆都落在該落的地方，不遲疑，也不潦草。和顧守拙的線條收得很不同，和顧青黛自己早年的線條猶猶豫豫也不同。這是第三個人的線條——不是父親的，不是十西年前那個六歲孩子的，是現在的顧青黛的。
“你爹的《水利圖說》，你替他畫完了。你自己的呢？”
顧青黛沒有說話。把圖紙從石子下面取出來，卷好，用那褪了的青帶繫。帶繞了兩圈，打了一個很的結。“我自己的，正在畫。”把圖紙放進袖子裡，站起來，走到門口。月從窗戶照進來，把的影子投在青磚地上，拉得很長。
“陳，你考了案首。以後會考舉人，考進士，當。到時候潤膏作坊誰管？清河村的水車誰修？七個縣的糧庫通風系統誰維護？王婆婆家的屋頂了，誰幫換瓦？”轉過來，月照在臉上，把眼睫照淺淺的金。“你不是我爹。我爹是一個人，他倒了，圖紙差點被燒了。你不是一個人。你有一整個作坊的人。老孫頭能帶徒弟，魯師傅能管賬，陳大牛能看圖紙，趙鐵柱能做軸承，魯小班能修偏心，沈墨能寫契約。你把東西教會了他們，他們就能替你守著。”
陳看著。月裡的眼睛亮亮的，像清河夜晚的水面，映著很遠的燈火。
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