箱子裡，太后閉上了眼睛。箱子很小，在裡面，幾乎不能彈。黑暗和疼痛從四面八方湧過來，把整個人吞沒。深吸一口氣，把那些紛的念頭下去，讓自己慢慢地、慢慢地平靜下來。
周來把箱子推到牆角，和其他箱子擺在一起，又從旁邊搬了幾隻空箱子擋在前面，把這隻箱子遮得嚴嚴實實。
他快步回到正殿，走到床邊，低頭看著床上那個“太后”。
青黛側躺著，臉朝著牆壁，上蓋著錦被。
周來手，把被子往上拉了拉，蓋住的肩膀，又把的模仿著太后病的樣子固定好。
然後他退後一步，看了看——從門口看進來，只能看見一個側臥的背影，灰白的頭髮散落在枕上，與太后一模一樣。
他轉出去，把帳幔重新拉好，一層一層，遮得嚴嚴實實。
一刻鐘後……
走差太監推著木桶車，像往常一樣，按固定路線挨宮收泔水。路線不經過正殿、花園等“面地方”，只走東西長街、夾道等偏僻通道。
那是一輛多層大木桶車，木頭已經用得發黑，車轅磨損得厲害，軲轆上沾滿了乾涸的泔水漬。幾個大木桶並排擺在車上，桶口用木板蓋著，散發著酸腐的氣味。
趕車的小太監姓錢，是周來在油水房做事時帶出來的。他生得瘦小，穿著一灰撲撲的短褐，袖口和前襟滿是洗不掉的油汙。
他把車停在慈寧宮送泔水的後門外，看見周來，他跳下車轅，小跑著迎上來。
“周哥。”他低聲音喊了一句。
周來點點頭，沒有多說什麼。他轉回到慈寧宮，和庫房裡的兩個宮人一起，把那口黑漆木箱從庫房裡抬了出來。
木箱很沈。周來抬著箱尾，兩個太監抬著箱頭，三個人小心翼翼地把箱子搬出庫房，穿過夾道，抬到泔水車前。
箱底落在車板上的時候，發出“咚”的一聲悶響，木桶裡的泔水晃了晃，濺出幾滴，落在周來的鞋面上。
“其他宮的泔水奴才都收完了，慈寧宮是最後一。”小錢公公謹慎道。
周來沒有立刻回答。他抬起頭，看了看天。
“且在這等我片刻。” 他說。
周來快步走回值房，敲了敲門，片刻，才有人懶洋洋應聲。
花雕酒裡摻了微量的迷藥，不會讓人昏倒，只會讓人犯困。
“諸位，可吃好了？” 他推門進去，問道。
總管太監打了個飽嗝，站起，臉上還帶著酒意，眼睛有些發直。“吃好了吃好了，多謝周公公。”
“那我把東西收拾了。”周來說。
他把桌上的殘羹冷炙收進食盒裡，碗碟摞在一起，發出輕微的撞聲。酒壺已經空了，歪倒在桌上，壺還滴著最後幾滴酒。他用抹布把桌子了，又把地上掉的骨頭渣子掃乾淨。
“諸位可別犯困。”他假意開著玩笑道：“快洗把臉，清醒清醒。”
幾個太監應了，有人站起來，走到臉盆架前，掬了一捧涼水潑在臉上，激得打了個寒。有人了眼睛，了個懶腰，重新打起神值夜。
周來提著食盒，出了值房，往後殿走。
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