錦州失守的訊息，像一塊巨石砸進本就盪的朝堂，早朝伊始，殿便吵得沸反盈天。
朱由檢端坐龍椅，垂眸看著殿下爭得面紅耳赤的群臣，面平靜無波。半個時辰裡，眾人從追責失守之過，吵到敵之策，漸漸分兩派，各執一詞，互不相讓。
兵部侍郎劉之綸出列，躬勸道：“皇上，後金鐵騎勢不可擋，錦州一役，我軍損兵折將，士氣跌至谷底，若再拼，恐山海關難守。不如暫遣使者議和，割地賠銀換一時太平，也好趁此整軍經武，徐圖後計。”
話音剛落，都察院左都史曹於汴立刻出列，聲俱厲：“皇上萬萬不可！後金本是叛臣，屢屢犯邊，乃是狼子野心，議和等同於屈膝投降！今日割五城，明日賠十地，後金慾壑難填，我大明疆土有限，豈能任其宰割？臣懇請陛下徵調天下兵馬，與後金死戰到底！”
兩派人隨即爭執起來，言辭愈發激烈，唾沫橫飛間，盡是各自的盤算，無一人真正著眼於前線危局與江山安危。朱由檢聽著，心底只剩一片漠然，主和者怕戰火殃及自利益，主戰者空喊大義卻無實策，不過是借戰事博取名聲、爭權奪利罷了。
“夠了。”
他開口，聲音不高，卻帶著一不容置喙的威嚴，殿瞬間雀無聲，所有目齊刷刷投向這位年輕的帝王。
朱由檢緩緩起，居高臨下掃過群臣，語氣沉定：“朕問諸位，後金是何等份？”
殿無人應答，氣氛愈發凝重。
“建州真，世我大明恩封，本是臣屬。努爾哈赤起兵叛明，皇太極屢犯邊境，皆是謀逆侵略之舉，我大明與他們，是平叛，不是兩國戰。”他語氣漸厲，目掃過主和派員，“既為平叛，便無議和之說，今後再有敢提議和二字者，以通敵叛國論。”
主和派員臉慘白，紛紛垂首噤聲，主戰派員面喜，可朱由檢接下來的話，又讓他們笑容僵住。
“主戰，朕準。但仗要如何打？軍餉從何而出？糧草從何而調？兵士從何而徵？”他看向曹於汴，語氣平淡卻字字人，“曹史說徵天下兵馬，兵馬何在？說決一死戰，憑何而戰？”
曹於汴張了張，半晌說不出一句話，只能滿臉愧地退下。
“朕今日早朝，不是聽諸位空論爭執的。”朱由檢重新落座，語氣冷肅，“三日之，每人呈一份切實可行的敵方略，不得空談，不得推諉。退朝。”
群臣躬跪安，魚貫退出大殿，殿終於恢復安靜。
朱由檢回到乾清宮，案上擺著厚厚幾本名冊，他要尋一個真正懂軍事、能擔重任的人，而非朝堂上這些只會空談的文政客。
翻開兵部員名冊，霍維華、劉之綸等人的名字映眼簾，皆是場老吏，於鑽營，疏於實務，難堪大用；再翻地方吏名冊，多是科舉出，讀詩書，卻不通兵事，連弓弩軍械都分辨不清。
他越翻越心焦，指尖劃過最後一本兵部各司主事名錄，目忽然頓住。
孫元化。
名字下方，一行小字標註：師從徐啟，研西洋火，著有《西洋火議》。
朱由檢指尖輕叩這個名字，心頭微。他知曉此人，是明末有的火奇才，深諳西洋練兵之法與火戰，卻因朝中腐朽，壯志難酬，最終含冤而死。
“王承恩，去把孫元化所著《西洋火議》取來。”
不多時，王承恩捧著一本薄冊歸來，朱由檢接過翻開，工整小楷寫滿火形制、使用之法，更詳述火剋制騎兵的戰，提出仿製西洋火銃、組建專屬火營、革新軍制的完整方略，在當下而言，堪稱石破天驚。
合上冊子，朱由檢己然打定主意，孫元化有才有謀，唯獨缺權缺勢，而他，為帝王，能給這份底氣。
“備便服，隨朕出宮。”
王承恩一驚，連忙勸阻：“皇上，微服出宮風險太大，萬萬不可啊！”
“朕意己決，不必多言。”朱由檢語氣堅定，“去京城南郊軍戶聚居地，看看軍中基究竟如何。”
王承恩不敢再勸，只得速速備好尋常文士衫，兩人從紫城側門悄悄出宮，往城南而去。
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