朱由檢沿著泥濘小路往裡走，村口老槐樹下，一位老者裹著打滿補丁的破棉襖，蜷在樹下打盹，衫單薄，在寒風中瑟瑟發抖。
他緩步上前，輕聲問道：“老人家，可否討碗水喝？”
老者睜開渾濁的雙眼，瞥了他一眼，有氣無力地哼道：“井水早幹了，要喝水，往南走五里才有河。”
朱由檢並未離去，從懷中掏出幾文錢，塞到老者手裡，溫聲道：“在下途經此地，想問問軍戶們的日子，過得如何？”
老者攥著銅錢，連忙揣進懷裡，嘆了口氣，語氣滿是辛酸：“還能如何？你也瞧見了，房子塌了無人修，田地乾旱無人管，年輕人要麼被抓去當兵，一去不回，要麼逃荒離去，剩下的都是我們這些老弱病殘，苟延殘罷了。朝廷一打仗，就拉人上前線，十個去，三個能回來就算萬幸，回來的也是殘肢斷臂，連口飽飯都混不上。”
“朝廷不是分了軍田嗎？”朱由檢沉聲問道。
“軍田？”老者冷笑一聲，滿臉苦，“好地早被當地軍霸佔了，分給我們的，都是鹽鹼地、山坡地，種一畝地，收不了兩鬥糧，還要租，完租連種子都留不下，怎麼活？”
朱由檢默然，指尖攥起，心頭沉甸甸的。
繼續往裡走，行至村落盡頭，一間塌了半邊的土坯房前，一個年輕男子正蹲在地上，手持木，在泥地裡細細描畫，山川、河流、城池、道路，線條準，竟是一幅詳盡的輿圖。
“你畫的這是？”朱由檢上前問道。
年輕人抬起頭，面容瘦削，眼窩深陷，可一雙眼睛卻亮得驚人，著與周遭破敗格格不的靈氣：“輿圖，我爹教我的。他以前在遼東當兵，打過仗，傷了，就被趕回來了。”
“你爹現下何在？”
“去年冬天，凍而死，家裡窮，連棺材都買不起，一卷草蓆埋在了後山。”年輕人低下頭，繼續描畫，語氣平靜得讓人心疼。
“你什麼名字？”
“趙鐵柱。”
“可想當兵？”
趙鐵柱抬眸，眼中滿是疑與嘲諷：“當兵？當兵吃不飽穿不暖，軍餉被剋扣，還要軍打罵，我爹當了一輩子兵，落得那般下場，我為何要去？”
“若有一日，當兵能吃飽飯，按時拿軍餉，不欺，能首腰桿做人，你還會拒絕嗎？”
趙鐵柱怔怔看著他，那雙明亮的眼睛裡，泛起一微，沉默許久，啞聲道：“若真有那般日子，我第一個報名。”
朱由檢心頭一震，默默起，拍了拍上的泥土，對王承恩道：“回宮。”
走出軍戶村，夕西下，餘暉灑在殘垣斷壁上，更顯蒼涼。朱由檢回頭了一眼，趙鐵柱仍蹲在原地，執著地畫著輿圖。
“記住這個村子，記住這個人，他趙鐵柱。”朱由檢腳步不停，語氣堅定，“朕要用他。”
“皇上，他只是個尋常軍戶……”王承恩滿心不解，卻不敢多問。
“尋常人，未必不能大事。”朱由檢快步前行，“即刻回宮，傳孫元化，明日辰時，乾清宮西暖閣見駕。”
王承恩應聲跟上，看著帝王決絕的背影，己然明白，陛下這是要破格用人，要真格革新軍備了。
回到宮中，夜己深，朱由檢換下便服，端坐案前，提筆寫下手諭，命孫元化明日覲見，又叮囑王承恩，細細核查趙鐵柱世，從其父從軍經歷，到家中境況，事無鉅細，盡數報來。
靠在椅背上，朱由檢閉目凝神，朝堂上空談的群臣，村落裡破敗的景象，替浮現在眼前。大明的面鮮，基卻早己腐爛，而那些被視作泥子的軍戶，才是王朝軍力的本。
他不能再讓這些人白白送死，更不能任由軍備腐朽下去。
。始開戶軍的生求扎掙個一每從，始開營機神從，始開化元孫從便，路之新革
。倒既於山江這挽，日一那到撐要定他，時之曉破有終，深再暗黑，的定堅著卻，中眼檢由朱可，月無星無，重濃夜外窗
