“朕”字口而出，趙鐵柱渾一僵，木從手中落，怔怔地看著眼前的農夫打扮之人，瞳孔驟然收，哆嗦著，半天說不出話。
“你……你是……”
“朱由檢。”他語氣平和，“大明皇帝。”
趙鐵柱猛地回過神，膝蓋一，重重跪倒在地，子控制不住地發抖，不是恐懼，是突如其來的震撼，讓他手足無措：“草民……草民有眼無珠，不知皇上駕到，死罪，死罪！”
“起來吧。”朱由檢手扶他，“朕微服而來，不必多禮。”
趙鐵柱巍巍站起，依舊垂著頭，不敢抬眼。
“昨日你說，若當兵能吃飽飯、領軍餉、首腰桿，便第一個報名，這話，還算數？”
趙鐵柱緩緩抬眸，眼中的慌漸漸散去，取而代之的是灼灼的，聲音堅定：“算數！草民句句算數！”
朱由檢從袖中取出一塊玄鐵令牌，遞到他手中：“拿著此牌，明日去西苑門外，自有人接應你。”
趙鐵柱攥著令牌，指尖冰涼，卻又燙得人心頭髮熱：“皇上，草民去西苑，做什麼？”
“當兵。”朱由檢轉，晨霧漸漸散去，線落在他肩頭，“當朕的兵。”
趙鐵柱站在原地，著朱由檢的影消失在村口小路，攥著令牌，指節都泛了白。
出了軍戶村，王承恩終究忍不住，低聲道：“皇上，他只是個普通軍戶之子，這般破格啟用，朝中怕是會有人非議……”
“他比朝中很多人，都強百倍。”朱由檢腳步未停，“他懂輿圖，知戰事，更懂這軍中的病，不是那些只會空談的文能比的。”
王承恩默然，不再多言。
趕回乾清宮時，己是午時。朱由檢換回龍袍，坐於案前，提筆蘸墨，看著空白的宣紙，久久未。
他想寫一道手諭，廢除軍戶世襲制，改立募兵制。凡自願從軍者，按月發足軍餉，配給糧草，軍功授田，陣亡厚恤。
這道旨意，若是發下去，必定震朝野。軍戶世襲是大明立國之本，沿襲兩百餘年，早己深固，廢除此制，便是斷了軍中貪腐員的財路，他們定會群起而攻之。
可他別無選擇。不廢世襲，軍戶永無出頭之日，大明永無可用之兵。
“這道手諭，先下。”朱由檢擱下筆，對王承恩道，“等神機營初，再發不遲。”
窗外日頭漸盛，己近申時。
“孫元化，到了嗎？”
“回皇上，己在殿外候著了。”
“傳他進來。”
朱由檢靠在椅背上，指尖輕輕敲著案頭的《西洋火議》。錦州己失，遼東危急，國庫空虛，軍心渙散，他手裡能倚仗的，只有孫元化的火之策，還有趙鐵柱這樣，一心想為家國出力的底層軍士。
門扉輕啟，孫元化躬。
朱由檢抬眸，目落在他上，心中己然篤定。
軍事改革的第一枚棋子，就此落定。
