告病低頭向暗壁
姚氏本就心，更兼著心底裡對這個肖似自己的兒多了幾分偏寵，聞言心中暖洋洋的，忙道：“好孩子，你的孝心，我和你爹爹心裡都有數。不做針黹便不做，沒有誰會為難你！似咱們這樣的人家，哪一家府上不養著繡娘？樣樣要兒、媳婦手，那日子也不必過了。你只要略學一些，將來新婚認親的時候，在舅姑跟前不空著手也就夠了。”
艾媽媽在一旁聽著，幾乎要冒冷汗。自來做母親的教導兒，都是盡善盡，生怕哪一項教導得不心，兒學得不練，往後在婆家怯，立不起來不說，還給孃家丟人。似姚氏這樣寵兒，連針黹這種兒家的必修課，都含含糊糊讓“略學一些”，真是聞所未聞。
不過轉念一想，依姚氏對娉姐兒的寵，將來擇婿時必然會千挑萬選，不捨得婆家的氣的，陪嫁的時候，也必會陪幾個通紅的“槍手”丫鬟，替這份穿針引線的罪。似這般，娉姐兒倒是真的沒什麼學好針黹的必要了。
艾媽媽想通這一節，便也沒有冒著引得姚氏不悅、娉姐兒埋怨的風險進言，只在一旁笑眉笑眼地聽著。
等娉姐兒從華堂回去的時候，臉上便有了笑容，回到水天閣之後，也沒有一徑回秋水閣去，而是拐道先去了長天閣看婷姐兒。姊妹兩個屏退左右，在屋嘰嘰咕咕說了好一陣的話，再開門的時候，又好得鋸子都鋸不開了。
到半下午的時候，謝握瑜也到西府來探姊妹兩個，關切道：“今兒到許先生那裡，孤零零隻有我一個，問了先生才知道你們兩個都告了假，我一上午都在懸心，可是病了？”見婷姐兒葳葳蕤蕤的，半靠在五彩福字大迎枕上，沒什麼神，便走過去腦袋。
娉姐兒在一旁聽著看著，倒不好意思起來。昨日晚間，姊妹兩個不約而同地打發人往德馨室去告了假，婷姐兒是初，子不爽利，著實算是個病假，自己卻半是賭氣，半是怕眼睛哭腫了見笑人前，才不去上課。如今聽見謝握瑜的關切，不由覺得赧然。
好在婷姐兒轉移了謝握瑜的注意力，兩個人頭湊在一嘀咕了幾句，謝握瑜便出恍然大悟之，親暱地笑笑，囑咐道：“若覺得難，就灌個湯婆子暖上！手爐究竟不頂用。”沒等婷姐兒答話，又徑自道：“你算是好運的，頭一回是在冬天，不似我，是在夏日，別提多罪了，那般暑熱的天，我邊那兩個丫鬟得了我孃的吩咐，一口冰的都不讓喝，屋子裡的冰山也撤了去，上黏黏糊糊的，熱得我險些去了半條命。”
連說帶比，好生風趣，逗得姊妹二人都笑了，娉姐兒便接話道：“說起來，是有幾回天熱的時候覺得你格外煩躁，原來是因為這個。”
謝握瑜便又關心起來：“你們兩個一母雙生，該不會這回事也是同一日來的罷？”娉姐兒面上一紅，搖頭道：“我還沒有呢。”謝握瑜便奇道：“咦，那你怎麼也告假了，害得我學習調香的時候，都沒人搭把手。”娉姐兒支支吾吾，婷姐兒忙圓場道：“昨日在姐姐跟前出了點洋相，姐姐忙著照顧我，折騰得晚了，爽一併告假了。”
謝握瑜聞言，登時心領神會，便不再追問了。
娉姐兒聽著，對婷姐兒油然生出敬佩之心，可真是巧舌如簧！這話在謝握瑜聽來，自然而然地會理解為，婷姐兒初初長大人，不慎弄髒了椅袱、坐墊等，娉姐兒忙著照料。畢竟是孩子之間的事，也不會刨究底。可這話細細思量起來，也算不得說謊，姐妹爭吵，大的固然不悌，小的也有不敬之嫌，可不就是出了洋相，並沒有欺瞞要好的姊妹。這樣既遮掩了家醜，又以誠待人，這一份細巧的心思，用在小已有無窮妙用了。
正說話間，夜雨端著一個玳瑁小蓋盅走了進來，笑著向眾人問好，又向婷姐兒道：“姑娘，才熬好的桃膠，用一些罷。”謝握瑜走過來，揭開蓋子一看，便覺一甜甜的香氣衝上來，點頭嘖嘖讚歎兩聲：“世嬸真是疼你們！不過依我的口味，這種時候還是想喝點鹹味的鮮湯，甜品倒是覺得膩味了。都說冬日要進補，什麼羊、蘿蔔都是最補的，湯鮮，若是吃辣的，便點上一層鮮紅的辣子，若有吃芫荽的，撒上一把翠綠的芫荽，更是香味俱全。”
娉姐兒和婷姐兒聽著，勾起饞蟲，臉上不由現出了神往之。娉姐兒便拿了主意：“那我回了我娘，今兒晚上就這麼吃，瑜丫頭也打發人回去同伯母說一聲，晚間上我們這兒來吃飯。”
謝握瑜笑道：“我們娉丫頭就是這樣心急！現在已經是半下午，吩咐到廚房裡，那些管事的媽媽們難免又要忙，準備得也未必齊全。況且明日還要上學，今日晚上若吃得久了，夜間難免為了消食而晚睡，次日上課也沒神。依我看，不若等下一個休沐日，上松表哥一起，大家熱熱鬧鬧，又吃又玩，累了就狠睡一通，豈不愜意？”
娉姐兒連聲讚道：“好姐姐，還是你想得周全。”婷姐兒也笑道：“若是上大哥哥，那也不能了盛表哥，否則大哥哥一個人又要束手束腳。好哥兒也要一塊上，便是不，他聞著香味也是要過來的。既了好哥兒，也不能了……”說到此，驀地收了聲，有些猶豫地看向娉姐兒。娉姐兒神如常，接話道：“也不能了娟姐兒，幾個兄弟姊妹湊在一，既熱鬧，又親香。”
婷姐兒便出歡容：“正是這個理兒呢。”又朝謝握瑜眨眼睛：“那盛表哥那邊就有勞表姐相邀了。”謝握瑜笑道：“該不會你們想讓我空口白舌地他罷？那可不，你們得正經寫個帖子……”一面說，一面忍了笑，“婷丫頭寫字，娉丫頭作畫，再灑上花……”
話音未落，娉姐兒便滿面緋紅，撲過去捂的：“小時候的糗事，你還翻出來取笑我們！”謝握瑜笑得直不起腰來：“當年這事兒，我大嫂子見了，還當是哪家的小娘子要與我二哥鴻雁傳書呢，倒是張了一回，後來知道是兩個小姑娘，也笑得了不得。”
回想起過去辦家家酒的陣仗，娉姐兒與婷姐兒兩個當事人也不莞爾。眾人笑鬧了一陣，眼看將要到下午上學的時候，便留了婷姐兒在長天閣休息，娉姐兒與謝握瑜自回去上課。
晚間下了學，娉姐兒同姚氏說了，在姚氏看來，這一頓小酒席，是娉姐兒要來與婷姐兒和好的，自是滿口答應。若在平日裡，聽見拉拉雜雜了這麼多人，覺得疼，或許還有些微詞，今日卻無別話，爽快地應下了。還替姊妹兩個出主意：“可巧莊子上送了好些來，不若把那黃銅鍋子抬出來，你們涮著吃，我讓金苗勤家的給你們打點個好些的湯底，將片得薄薄的，再置辦幾樣新鮮的菜蔬。”
娉姐兒聞言，便有些好奇地問道：“這冰天雪地的，花兒都種不活，難不莊子上還有新鮮的菜蔬孝敬？”
姚氏噯唷一聲，忍不住笑起來：“了不得，去歲帶你們去了一趟莊子上，我的娉姐兒竟還關心起稼穡來了。”殷萓沅聞言，也笑了：“孩子關心農事，這是好事，比那等五穀不分四不勤的紈絝不知道好了多。佩璜可別笑話。”
說著和藹地向娉姐兒招手，“好孩子，爹爹說給你知道：你說得原不錯，我們北直隸冬日蔬菜難得，吃的多是窖藏的白菜等，但莊子上搭著暖棚，每年冬天都有新鮮的子貨孝敬。你想想往年冬日裡的選單子，亦有許多菜蔬，甚個雪菜冬筍、松菌雙菇，也不曾了你們的。”
娉姐兒聞言，出恍悟的神。殷萓沅見如此懂事，愈發欣：“以後若有甚想問的，只管來問爹孃，或者問你房中的幾位媽媽——這是好事！”
本想順勢拿大嫂餘氏舉例子，餘氏持家事，對外頭的價、各食、料、製品的來歷心中都有一筆賬，如此便不怕管事欺上瞞下、中飽私囊，將偌大的家業打理得井井有條。娉姐兒關心冬日蔬菜的來源，便是學習管家理事的第一步，值得鼓勵。
但轉念一想，姚氏孃家家境雖不似餘家，卻是養得十指不沾春水的大小姐，一石米要多銀子，子是什麼價錢，都是一頭霧水。家中上下若不是有個明的艾媽媽掌眼，也是一筆糊塗賬。若拿餘氏舉例子娉姐兒跟著學，只怕妻子吃味，覺得自己這個當丈夫的埋怨管家能力不佳，連忙嚥下了。
