因嫉恨而生妒生怨
這一日，皇后宮中的岑氏於花園中設宴，請儲秀宮中的諸位秀前往夭桃園賞花。
在終選之前，在宮廷裡的每一日，無人不是戰戰兢兢，如臨深淵，如履薄冰。譬如此番小宴，雖有個“賞春”的由頭，卻無人敢真的將它視作普通的春日宴看待，都知道皇后是藉著這場宴會，打發麾下的考量秀們的言行舉止、品行。而所反饋的評價，可能直接影響到終選的結果，乃至宮之後的位份。故而紛紛嚴陣以待，從當日的穿著，到屆時的一顰一笑、一舉一，都經過挑細選，雕細琢。
娉姐兒自小到大，託太后娘娘的福，在宮中領宴的次數雖不說幾十數百，卻也不在數了，故而接著花箋，倒是比旁的秀自如些。甚至與那傳信的宮人，也格外表現出幾分惹得旁人豔羨的稔來。
皇后有請，眾人無一不從，除了依然“抱病”的婷姐兒，儲秀宮中一片鶯聲嚦嚦，都在表達自己是何等的歡喜欣悅。待那宮人去後，秀中便有那一等靈醒的，忙忙地尋了娉姐兒，向套近乎、問訊息。
在宮中住了一段時日，秀之間彼此也漸漸悉起來。諸如秀方氏與唐氏，就是一見如故，早早地姐妹相稱起來。至於娉姐兒，則一向都與同住在麗景軒的秀喬氏走得很近。
這喬氏閨名沐錦，互通姓名的時候娉姐兒就覺得十分親切：“可是巧了，我有個意氣相投的表妹，閨名天錦，每次到外家，我都稱呼為‘錦姐兒’，如今竟又識得一位‘錦姐兒’了。”
喬沐錦也很會打蛇隨上，聞言便欣欣然笑道：“那可真是巧了，怪道我一見殷家姐姐，就覺得好生親切，姐姐若不嫌棄，也請把我當個妹妹看待。”
因著住得近，喬沐錦便順理章地頻繁與娉姐兒走起來，連帶著與喬沐錦同住一間的秀林氏也跟著沾。不過這林氏相貌平平，既比不上娉姐兒的豔滴，也沒有喬沐錦的清靈可人，說話也不大靈巧，多半在選秀中是個陪太子讀書的，娉姐兒便也沒有花太多的心思與之際。倒是喬沐錦，一看便知不是池中之，既有心籠絡，娉姐兒便也半推半就，結了這麼一個朋友。
待傳話的宮人去後，喬沐錦便忙不疊地邀請娉姐兒：“殷姐姐去我屋裡坐。”因著娉姐兒房中有個“養病”的婷姐兒，眾人也都習慣了的足不出戶，並不多去叨擾。娉姐兒每回要和誰說話，便到對方的房中去，林氏又是個好子的，又能順道蹭聽娉姐兒的指點，自無不允。
娉姐兒便與喬沐錦拉著手，款款進了麗景軒。後一位穿紅綃海棠紋月華的秀著兩人遠去的背影，面嫉，恨聲道：“太后的侄，很了不起麼？”邊上便有一位著薑黃鶴鹿同春褙子的秀掩口而笑，曼聲道：“姐姐這話說得，真真有意思極了。太后娘娘的侄，還不夠了不起麼？”又有一位著海藍琵琶對襟襖的秀笑道：“邵姐姐這話，倒咱們不敢接了。只是鬱姐姐也不忙著駁——太后娘娘的侄固然了不起，作出這番自矜自傲的姿態，顯擺著的與眾不同，也著實人很難心生親近之意呢。”
鬱氏聞言，挑眉笑道：“這也不盡然，似我和文妹妹這般，固然不敢生出親近之意，卻也沒攔著旁人去套近乎不是？”朝喬沐錦遠去的方向不屑地努了努，與文氏相視而笑。
邵氏也加了二人的談話，又道：“似這樣將厲害擺在明面上的，到底已經輸了一籌。照我說，那同胞妹妹才是真的厲害呢。人家自打宮到現在，一直閉門不出，偶爾出門，也從不理會咱們，一個勁兒往外頭跑。如此相了這麼些時日，此人品如何，有什麼拿得出手的才藝，咱們是一無所知。這才是聰明人，懂得藏拙，最遲到終選那一日，必是要大放異彩，將旁人都過去呢。”
文氏便接話道：“說起來也奇怪，往儲秀宮外跑，又是去做甚？”邵氏擺手道：“管的，橫豎也不能如了的意。宮森嚴，似咱們這等沒有名分的秀，輕易不許出儲秀宮半步，偶爾貪看景走得遠了些，幾個守門的宮人立刻鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛的。即便是太后娘娘的侄，也很難破例，幾番出門，可不都被管事的姑姑送回來了？”
鬱氏笑道：“到底還是有不同的，若是咱們跑遠了，正如邵姐姐所說，不得看幾張冷臉，可似小殷氏那般，跑了幾回，管事姑姑都是好言好語，賠著笑臉送回來的。”文氏聳肩道：“誰們姓殷呢，天生就是高人一等。”
邵氏、鬱氏、文氏三人，本就是秀之中較為輕薄無狀者，其餘的秀或是寬厚，與世無爭，或是乖巧聰慧，不願招惹是非。故而雖然未必沒有類似的嫉妒之，卻也不會大剌剌地宣諸於口，聽見邵氏等三人說話，也不敢上前兜搭，紛紛當作沒瞧見，各自回去心準備花宴了。
而這廂娉姐兒忙著指點喬沐錦與林氏赴宴時的注意事項，本無暇關注邵氏等人的惡意，否則以的子，定然是要當面給三人難堪的。
娉姐兒天生熱，憎分明，若是意氣相投，恨不得為對方兩肋刀；若是看不順眼，便不假辭。如今既然真心與喬沐錦結，便也半點沒有藏私或者挖坑的念頭，原原本本將參加宮宴的注意事項盡數說了，又提點二人：“聽的意思，桃花宴是由岑姑姑主持的，皇后娘娘未必會出面，其餘的娘娘們也不會到場。所以我們選裳時不必刻意避開娘娘們的喜好，只消得挑選能讓各自出彩，又不逾制的裳即可。不過也要注意著，這夭桃園我原也去過一回，記得裡頭除了種植尋常的桃花，還有幾株碧桃，除非自信倒桃花，否則穿裳還是避開和白、紅為妙。”
林氏聞言，大為教，忙笑道：“多謝殷姐姐提點，只知道桃花皆為紅，沒想到還有碧桃，若不是姐姐，我就打算穿那絳紅的夾襖了。”
娉姐兒抿一笑，滿不在乎地擺了擺手：“區區小事，我也不過隨口一說，只是近幾年皇家設宴都不在夭桃園，也不知道里面的植株有沒有變化，若我說得不準，妹妹們可別惱了我才是。”
喬沐錦又追著問道：“姐姐方才說的‘避開娘娘們的喜好’，又是怎麼回事呢？”
娉姐兒便答道：“宮裡的娘娘穿，各有各的喜好，似皇后娘娘，正式場合總是要穿明黃翟的，又如貴妃娘娘，絳紫最能襯托出的貴氣。倘若在有娘娘們出席的場合，上的裳與娘娘們撞了，既顯不出自家的獨特，也容易引得娘娘心中不快，故而也要小心注意著。”
喬沐錦咋舌道：“這還了得，宮中總也有十來位娘娘罷？若每位都要避諱著，也沒有裳可以穿了！”
娉姐兒被逗得一笑，點了點的額頭：“你這促狹鬼，專說俏皮話。”又指點：“實則也不是每一位娘娘都需要避諱——有的娘娘寬和，並不會計較你穿著是否得，有的娘娘人微言輕，即使真的與之撞，也不會為難你。所以實際上需要注意的，也就是位份較高的幾位貴人了。”想了想，又笑起來：“皇后娘娘最是溫和憐下，從不肯為難人的，每回人多的場合，總是穿黃系的裳，也是方便外命婦們避嫌。至於妃位上的其他娘娘打算穿什麼裳，就須得小心地向們宮裡的人打聽了。”
喬沐錦連連點頭，又纏著娉姐兒追問皇后或是岑姑姑喜歡什麼的子，是活泛些還是莊重些更加討喜，娉姐兒不得又將幾位貴人的略略描述一番，以酬謝喬沐錦多日來的殷勤熱絡。
轉眼便到了賞花宴的正日子，宴會設在巳時正，可最勤謹的秀卯時就起來仔細梳妝打扮了，一時間偌大一個儲秀宮，充斥著脂香氣。等到巳時，眾人齊聚夭桃園，園中奼紫嫣紅，環燕瘦，幾乎滿園的桃花都黯然失。
娉姐兒心知自己必然雀屏中選，故而不似別的秀卯足了勁兒表現自己，倒是平心靜氣。早晨辰時起，照例關懷了一下婷姐兒的緒，略梳洗一番，這才去隔壁尋了喬沐錦，相攜前往園中。
果如娉姐兒所料，皇后本人並沒有出面，由岑姑姑主持場面，命眾秀不必拘束，隨意賞玩園中景緻。不過夭桃園中，幾乎每十步就有一位宮人侍立，想必在為秀們提供服務的同時，也充當著皇后的眼耳舌，關注著眾人的一舉一。
