頻思慮靈巧招人怨
自從花老太太和姚氏定下論調，認為好哥兒院試不第非但不是不夠用心，反倒是太過努力的緣故，家中上下便無人再敢苛責。反倒是姚氏令金苗勤家的做了許多滋補的湯水小吃，一日兩頓地給兒子進補，不出一個月，好哥兒的下就圓了起來。
姚氏又安兒子：“一回兩回考不過，乃是再正常不過。橫豎這什麼勞什子生試是三年兩試，今歲不過還有明歲，明歲不過還有下回呢。好孩子，別往心裡去，將自己迫得太過，那就得不償失了。”
好哥兒卻長吁短嘆道：“原還想著一口氣過了生試，今歲秋闈，雖然沒什麼希，也可以去見識一番。明歲又有春闈，倘若了高運一氣兒過了，似謝家的表哥那般，娘該是何等的揚眉吐氣！偏生兒子這樣不爭氣，倒爹孃替我心，實在是我的罪過了！”
兒子如此上進，姚氏大欣，拿起帕子了眼角，又摟住好哥兒挲著，笑道：“你這樣上進，娘心裡實在是熨帖得不得了！好孩子，你有這份心，已經比什麼都強了。讀書考舉的事，咱們慢慢來，一步一步來……”
正所謂東邊不亮西邊亮，西府的好哥兒雖然落第，東府的松哥兒卻傳來了好訊息。崇文十三年春闈，松哥兒高中二甲，且名列前茅，於選館試之中功考取庶吉士，自此一輩子的仕途，有了良好的開始。
經此一役，非但松哥兒本人價倍增，連帶著柳氏也跟著揚眉吐氣。饒是餘氏為人低調，也難掩喜，大擺宴席，將至親故都延請了一遍。
婷姐兒本想趁著松哥兒的喜事，與桃姐兒一晤，向姐姐傾吐心聲，偏生桃姐兒的長子升哥兒出水痘，桃姐兒忙著照顧兒子，連親弟弟的喜宴都沒功夫參與，只打發邊的秦媽媽隨了禮。
錯過了這個機會，婷姐兒想要再尋到和桃姐兒單獨相的時機，就更難了。這一等，就一直等到三月裡，等到姚氏領著兩個兒宮，言辭含糊地向皇后打了招呼，等到娉姐兒和婷姐兒在皇后的默許之下被塞進了選秀的隊伍，住到了皇宮的儲秀宮之中。
至此，婷姐兒已經徹底斷絕了向桃姐兒求助的念頭。事已至此，皇宮中衛森嚴，要想再向人遞信，幾乎是天方夜譚。
婷姐兒不由到十分後悔，倘若崇文十二年，姚氏打定主意的時候，自己不那麼顧忌著母親的面，直接撕破臉將事捅到大房跟前，說不定已經在餘氏的雷厲風行之下解決了事端。雖然這會讓姚氏的面然無存，也會嚴重影響到自己和姚氏的母之，以及自己和娉姐兒的姐妹之，但事至不會像現在這樣難以轉圜，被無比。
又或者自己當時沒有那麼投鼠忌，別顧慮什麼“信上說話不方便”、“單獨找大房的人談話會引起姚氏或者娉姐兒的疑心”，早早行起來就好了，總好過如今被困在四方的牆垣裡。
再或者，自己再表現得強勢一些，將自己對宮的不願表現得淋漓盡致，或許姚氏會忌憚於自己“寧為玉碎，不為瓦全”的決絕，不再一意孤行；或許能夠激起殷萓沅的憐惜，讓他為了自己出面，將一對三的局面至改變二對二，讓事在西府部得到解決。
可惜，此時想得再多，都已經是馬後炮了，無濟於事。
婷姐兒回想起姚氏揹著太后，私底下求見皇后時，皇后的尷尬為難，懷疑猜度，以及坤寧宮中的大小宮人看向自己母三人時或詫異或暗藏鄙夷的目，就憤不已，恨不得找個地鑽進去。
可偏偏是平日裡最要面子的娉姐兒，到這時節反倒是不以為意，好似完全沒有察覺宮人含義富的目。甚至當著一眾秀的面，還自矜份起來，以太后侄的份自居，唯恐旁人不知道自己的帶關係似的。
有了皇后的照拂，姐妹二人的選秀之路自然走得平順無比。那些在秀面前疾言厲的老嬤嬤，在娉姐兒與婷姐兒面前無一不是慈眉善目，連驗的作都是輕幾分，對於姐妹二人規矩禮儀的不當之，也總是高高舉起，輕輕放下，一點都不為難挑剔。
當然，娉姐兒與婷姐兒的規矩雖然不能說是無可挑剔，但平心靜氣說句公道話，兩人在一眾秀之間卻也的確算得上鶴立群了。
畢竟一同參選的秀，多是平民出，有的幾個小之，雖然讀書識字，舉止之間卻總帶著小家子氣，不似娉姐兒與婷姐兒這等大家閨秀，天然一段端莊態度，又得了莊先生、鍾先生長達半年的教導，自然不同凡響。
了終選的秀，得以在儲秀宮暫居。儲秀宮佔地開闊，前殿的東西配殿養和殿、緩福殿，均為面闊三間，後殿麗景軒面闊五間，東、西配殿分別為室、猗蘭館。藉著殷太后的東風，娉姐兒與婷姐兒便佔據了麗景軒中間環境最好，視野絕佳的一間。
因著萬壽節可巧在三月底，約終選也是在萬壽節前後。今歲又是崇文帝二十五歲生辰，算是個逢五的小生日，非但盟朝部有盛大的慶祝活，周邊好的鄰國也都會來賀。二月份京城的驛站就陸陸續續住滿了，如今到了三月，更是熱鬧無比。各地的臣屬也紛紛悉心尋覓種種珍稀之，快馬加鞭送京城之中，以求為崇文帝的生辰增添彩。
可惜婷姐兒對這一切繁華都無甚興趣，聽娉姐兒說起京城的熱鬧，又道：“可惜如今人在宮中，竟不得一見，若是在家裡，倒是可以央著爹爹帶我們上街，開開眼界。”婷姐兒也不過淡淡回了一句：“真是可惜了。”心裡想的卻是，姚氏將自己姐妹二人送宮中，選秀前前後後也要將近一個月的辰。就算自己和姐姐仗著一層親戚關係不必從初選開始苦，也總要耽擱許多時日，也不知姚氏是如何跟大房解釋兩人的突然“失蹤”的。
娉姐兒雖然好奇各國使臣的風采，但最主要的心思還是放在選秀之事上，每每念及十歲生辰時得到的“鸞命”批語，就不心澎湃，覺得妃位遲早是自己的囊中之。
為了實現夙願，總要做好準備工作。在姚氏的仔細打探，以及莊先生、鍾先生半年來閒話時吐的隻言片語的幫助下，娉姐兒對後宮之中如今的境況，心中也自有一本賬。
拋開立場迥異、素來不和的兩宮太后不談，單說崇文帝的後宮，頂層可以說是三足鼎立：皇后周氏向來與殷太后走得極近，雖然才幹、容貌皆是平平，卻以孝道治理後宮，育有一子一，地位穩固；貴妃許氏乃是許太后孃家侄，聰穎幹練，膝下亦有一子，算是後位的實力競爭者；賢妃姜氏，雖然沒有兩宮太后的照拂，卻頗得皇帝歡心，育有皇長子，原本也是競爭座的人選，前些年卻不知怎的，漸漸失於君，一直到今天都沒有東山再起的跡象，暫時不足為慮。
細數起來，這是崇文年間的第三次選秀，崇文帝並非重之人，五年一選，每次也不過選五六名妃嬪宮，這十餘年間又有妃嬪陸續犯事失寵或是故，是以宮中有位份者不過寥寥十人。
除開這“三巨頭”，餘下的妃嬪，娉姐兒也略有耳聞，諸如僖嬪之端莊、麗嬪之貌、桑昭儀之開朗、夏婕妤之解語、嚴人之勢利、白淑之妖嬈，如此種種，悉皆被記在心中。
當然，如果真的順利選，在後宮這種等級森嚴的地方，資歷、位份之間的區別有如天塹，即使娉姐兒坐擁無上貌和帶關係，一時半刻想要和上述人等鬥個旗鼓相當，仍舊是天方夜譚。
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