社燕年年飄流瀚海
娉姐兒從前對於員升黜之事一無所知，可這麼多年升圖玩下來，家裡又有松哥兒這麼個已經出仕的哥哥，更兼著出嫁之後了家太太，也算是對盟朝的員調有了一定的瞭解。
考出舉人就可以買、補，若中了進士，更是仕途坦達。進士之中最有出息的一甲三名，往往會選翰林，從七八品的修撰等做起，兩三年後或是外放，或是六部聽事。次一等的就如松哥兒，進庶常館了庶吉士，庶吉士選館之後再翰林，相當於起步比一甲進士晚了兩三年。再次一些的二甲中流、末流乃至三甲的同進士，宦途上就更曲折一些，也不可勝計了。
另外還有一個不文的規矩，六部之中若想居侍郎、尚書，乃至閣拜相，履歷上必須有外放的經歷。箇中邏輯也十分簡單，唯有從一縣、一鄉歷練起，瞭解民生疾苦、稼穡艱辛，而後才能代天子牧一方，做出政績來，出將相的時候，既是資歷，也是底氣。
這也是從孃家聽來的學問，無論是娉姐兒的父親殷萓沅，還是堂兄松哥兒，因著與皇上曖昧的似親戚非親戚的關係，都不指著為朝中肱骨，唯祈“平安”二字，自然不必謀求外放。似殷萓沅只盼著一輩子當個小小主事，松哥兒也想著終在翰林院與筆墨書籍為伴，都沒有謀求外放歷練的需求。
那麼似謝載盛這般，外放之後調戶部的，算算他高中進士的年紀，就不難推知他走的是最花團錦簇、康莊坦達的那一條仕途了。
當初謝載盛中進士的時候，正是他們彼此最尷尬難堪的時候，娉姐兒都沒有心思打聽他中了第幾名。可如今回想起來，必然不是狀元，就是榜眼，不是榜眼，就是探花。否則何以這麼快從翰林院到外放，又從外放到部呢？
從別後，不憶相逢，更無魂夢與君同。卻不知君宦途顯達，得意如斯！
那麼你今日又是緣何而來呢？是炫耀自己的順遂，嘲笑我的落魄，還是想要為年的輕狂畫下一個終止符，抑或是……
沒有“抑或是”了。
娉姐兒輕輕地搖了搖頭，幅度小到只能看見耳朵上一對貓眼明珠耳璫微微地晃了晃。這小小的作讓冷靜了下來，向著顧氏出真誠的微笑：“表哥仕途顯達，真是要恭喜表哥表嫂了。表哥外放的時候，我約在備嫁，忙得兩耳不聞窗外事，竟是未曾與嫂嫂好生告別。嫂嫂久未回京，可還聽得慣京城的戲班子？今日請的春雨班，此時正在演《千金記》，那旦角好俊的口齒，嫂嫂快些隨我落座罷。”
一路說說笑笑，將顧氏引到設宴的瑤臺館，又為引見了在場的幾位份貴重的夫人們。顧氏倒是一掃從前的怯，雖然仍是寡言語，與這些面生的夫人們的際算得上落落大方。
娉姐兒不由地仔細將在場的夫人們數了一遍，然後無來由地鬆了一口氣。
以類聚，人以群分，酈輕裘相與結的，多半是與他境況類似之人。在場的夫人們要麼是正當紅的勳戚，要麼是祖上有過恩蔭，如今仍在領著武勳的人家，多半非富即貴——儘管裡的芯子多半朽爛，至面上是鮮亮麗的。
娉姐兒與顧氏之間有著說兩重的瓜葛，一重是顧氏如今的夫婿謝載盛當年有意求娶娉姐兒，這件事還不知顧氏是否知，甚至娉姐兒本人亦曾有意於謝載盛，只是頭上幾位長輩不許，才將親事攪散了。第二重是謝載盛的好友譚舒愈對娉姐兒一見鍾，曾經幾度輾轉請託顧氏居中說合，卻在娉姐兒的一再婉謝之下沒能就。兩件事都牽扯到姻緣，如今再次相逢，就平添了幾分尷尬。
如今娉姐兒低嫁，謝載盛卻高升，再見顧氏，娉姐兒心中不期然就起了攀比的心思。與顧氏之間，似乎已經沒有什麼好比的，早就輸得一塌糊塗了，酈輕裘論年紀，論就，論前途，都不能與謝載盛相提並論。但娉姐兒卻也不想輸得太徹底，總也要勉力支撐起來，哪怕只有一個花架子，也想告訴顧氏：我拒了你提的親事，如今卻也過得好；我家那位的出息雖然不及你家，卻也不算太差了。
也就是這一點秘的，徒勞的，無益的倔強，支撐著娉姐兒的脊樑，讓在怎樣痛苦的境地之中，都始終把頭抬得高高的。
在座的武太太們見一位面生的年輕夫人過來，難免有幾分驚訝，廝見之後，自有與娉姐兒絡，又活泛些的人問：“倒是不知道酈夫人與謝夫人相的？”娉姐兒便道：“謝大人是我孃家隔了房的表哥。”
因著不投契，娉姐兒今後也不與顧氏頻繁來往的，故而對的介紹也格外簡潔。偏生那家的太太不識得眉高眼低，兀自呶呶地問個不休：“我記得酈夫人孃家姓殷，卻不知道是哪位姊妹兄弟與謝家有親呢？”娉姐兒只得道：“我孃家大伯母餘氏，一母同胞的姊姊許了謝家。”這下那人終於出了了悟的神：“可是雲謝氏？噯唷唷，那可是名門族。”又熱地拉著顧氏的手：“謝夫人好福氣！”
又有一位夫人便告訴知道：“謝夫人的福氣可不止於此呢，這位謝大人，也是了不得的人，說句‘不世出’的年英才也不為過，小小年紀就蟾宮折桂，謝夫人年紀輕輕，已有五品的誥命在，將來的前途更是不可限量。”
先頭那位嚴太太便驚起來：“那真是了不得。上一位這樣名京師的年天才，還當數已故許太后的侄兒、如今的貴妃娘娘的胞兄許大人了。”
是有意親熱討好，可先頭的高夫人才說了“不世出”，嚴太太就比出了許行羽的例子，倒是高夫人不免有幾分尷尬。有些不滿地橫了嚴太太一眼，又笑地向顧氏道：“聽說謝夫人的父親顧大人原是謝大人的房師，裡頭不得有一段令尊慧眼識英雄的佳話了？”
接著聽見顧氏似似喜的聲音：“姻緣之事確實是遵從父母之命妁之言，又可巧還有一層親戚關係——夫家的祖母孃家也姓顧，與我母家是同宗的。”
娉姐兒見如魚得水，也不耐煩在邊上聽這些熱鬧的虛話，便藉口招待其他人，走開了去。
出了瑤臺館，戲臺上咿咿呀呀的聲音漸漸遠了，喧囂熱鬧也逐一遠去，方覺得心神寧靜了些。娉姐兒回想起謝載盛從前種種放誕不經的行止，不免有些憂慮，蹙了眉頭吩咐跟著的小丫鬟：“把你鬢雲姐姐喊來。”
不多時鬢雲來了，福了福道：“夫人？”娉姐兒確認四下無人，方低聲吩咐道：“你仔細叮囑著守園子的婆子好生看著，們千萬別放眼生的客進後院。另外讓你男人在前院也看著點，別人混闖混走的。”見鬢雲微詫異，娉姐兒煩躁地嘆了口氣，聲音又低了幾分：“謝載盛來了。”
鬢雲倒吸一口涼氣，連忙慎重道：“奴婢曉得了，這就去四知會著。”主僕二人防範謝載盛，倒好似在防範什麼洪水猛。娉姐兒一人時心煩意，如今有鬢雲同氣連枝，心輕鬆了幾分，倒是有了玩笑的心思，笑道：“真是防火防盜防表哥了。”鬢雲也笑起來：“還不是因著這位表爺平日裡就在別人家園子裡逛的？”一面說，一面笑著去了。
好在娉姐兒的擔心竟未實現，晚間賓客散了，鬢雲進來回話：“打發我家老陳盯著，他說表爺一直很安分，就在西花廳那邊和客們看戲說話，對姑爺也客客氣氣的。”娉姐兒鬆了一口氣：“他沒有生事，我就阿彌陀佛了。”鬢雲笑道：“到底是為作宰的人了，為人老了許多，若還像年時那樣胡來，在場上就要四壁了。”娉姐兒冷笑道：“他縱是恣意任，也有的是人替他兜著，哪裡那樣容易壁了？一來有他嫡親的哥哥在場替他背書，二來還有個全知全能的老丈人不是？”
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