瑤臺館宴不速之客
正月裡百封印，原是歡度佳節、休養生息的時令，從前娉姐兒未出閣時，也一向很喜歡這段時日。因著父親殷萓沅難得有暇，總能伴著妻家眷共天倫。
只是如今自己了太太，娉姐兒才曉得正月裡實在不是當家夫人休息的時候，自初七人日前前後後，吃罷春餅春菜，就要裡裡外外地應酬際。走完親戚走朋友，走完朋友走場的際，什麼上峰下屬，同儕故，都要一一地應酬過來，吃了別家擺的春酒，又要預備自己的春酒宴請別人。這擺酒的時候，又是一大堆瑣碎的事務，甚個張三家的太太與李四夫人在閨閣時就不和，王五在場與趙六不卯，若在安排席面和座次的時候有所疏忽，輕則場面上的冷臉讓彼此過不去，重則得罪了什麼要的人，帶累酈輕裘，乃至母族殷氏，在場上行事還會不順利。
初七初八出去應酬了兩日，娉姐兒回來累得臉都尖了。酈輕裘倒是很高興，從前房夫人在世時，就因為弱多病，絕出來走。後來房夫人病故，陳姨娘再幹練，酈輕裘再糊塗，也不敢以庶充嫡，帶陳姨娘出門際，免得為友朋同僚們的笑柄。如今能有個娉姐兒搭伴，不僅熱鬧面，還能讓他對周圍的兄弟們多一些瞭解——畢竟夫人們之間的話題，和老爺們之間又有不同，也唯有這些後宅的聲音，能夠一些在前院不知道的。
天氣寒冷，酈輕裘又不肯騎馬，非要在娉姐兒的馬車上，興致同唸叨著：“若不是你說，我都不知道孫家竟然這樣寒酸，難怪我們兄弟幾個出去玩，流做東，到孫穎天的時候，他就裝病溜號。如今聽你說了他媳婦上裳還是前年流行的花樣子，我就明白過來了。”
娉姐兒很看不上他這副模樣，淡淡道：“依我說，人家囊中，你們就別牽頭他遊湖爬山、治酒做東的了。”酈輕裘嘖了一聲：“你不明白，平日裡我們幾個都是同進同出的，忽地不喊他，他還當我們與他疏遠了。”“哪個你們與他疏遠了？”娉姐兒橫了他一眼，“我看孫夫人進退有度，說話也很有見識，俗話說，妻賢夫禍，有這樣一位賢助在，這孫大人想來也差不到哪去。我是說，他既然囊中，你們就拉著他出門破鈔，多請他到家裡賞花吃酒，不也是一樣？”
酈輕裘就涎著臉湊過去，膩在娉姐兒臉邊：“還是夫人賢惠，只是我若請他們家來，不得又要勞煩夫人治酒招待了。”娉姐兒將他推開：“你們若日日這樣折騰，誰都吃不消，不過個把月著做東，那還是使得的。”
說起做東，娉姐兒又煩躁起來：“吃了這幾日的酒，也該我們回請了，我定了初九初十兩日辦筵席，你覺得怎麼樣？若是好，你要請誰，自家寫了名帖出來，把那些不遠不近的親戚和相的朋友都數一遍，莫要失禮了。唉……”
這是娉姐兒頭一次辦春酒，自打理家務以來，事事都有算，若一時未曾經過見過，比著孃家伯母餘氏的例子來，總是錯不了的。偏生伯父寧國公上只有爵位，沒有位，父親殷萓沅也沒有太多場的際，娉姐兒出閣的時候，松哥兒雖然已經為，但資歷尚淺，也沒到亮嗓子的時候——總之，過去殷家的春酒置辦得非常簡單，沒有多場的人往來。而酈輕裘雖然當的是個武勳的閒差，卻喜好遊，際甚廣，置辦春酒的時候娉姐兒若是一味比照著寧國公府的舊例來辦，似乎撐不住場面。
靠這幾日出門吃別人家的春酒積攢的一點微薄的經驗，似乎有些捉襟見肘。娉姐兒正想著難不得忍恥向陳姨娘請教往日家裡的例子，酈輕裘就打消了的念頭：“這有了媳婦就是不一樣。從前我哪裡想得到吃了人的春酒是要回請的，也幸虧兄弟們沒人在意這個，倒是沒有因此寒磣我、疏遠我。如今有了夫人幫著持，酈府在人世故上不得多面了幾分。”
娉姐兒無計，只能急給趙夫人寫信，問討主意。趙夫人乃是酈輕裘的好友兼同僚、輕車都尉趙和康的家眷，這半年來娉姐兒與之際了幾回，知道是個和氣好說話的。得了趙夫人的指點，又和鞏媽媽、孫媽媽等人商議了一番，敲定了大的流程和細節。到了初九初十，這才沒有出洋相。
初九的上午娉姐兒還有幾分提心吊膽，生恐自家不嫻，失禮於人前。到了半下午筵席散去的時候，並無半點紕，就鬆快了許多。招手了人來吩咐了幾件瑣事，也有閒工夫坐下來聽一聽戲臺上春雨班的口齒了。
趙夫人是個戲迷，一面聽得津津有味，一面同娉姐兒論道著：“這春雨班的當家花旦，扮相和段真是絕了。最近芳月班風頭很盛，吃春酒十家裡竟有四五家請的都是芳月班，聽得我耳油都要出來了。還是殷妹妹你行，請了春雨班來，要我說啊，那芳月班也就是個武生能看，論起旦角來，給春雨班提鞋都不要！”
娉姐兒其實不大喜歡聽戲，只覺得吵得頭疼。之所以請了春雨班而非芳月班，也是因為芳月班的武生熱鬧戲，在戲文之中又尤其算吵鬧的，倒不如擅長旦角戲份的春雨班安靜些。
附和著微笑點頭，又握著趙夫人的手說：“還沒有多謝姐姐教我呢。”趙夫人便笑道：“大家都是新媳婦過來的，曉得當新媳婦的苦，何況殷妹妹你一過門就要當家，更是不容易呢。往後有這樣的事，妹妹只管問我，能幫一把的，我必是要幫的。”
趙夫人為人和氣得過了頭，得沒有脾氣，娉姐兒雖然與並不投契，但這和氣人自有和氣人的好，也很難不喜歡和親近。
娉姐兒正再同說幾句己話，忽見下人來報：“謝夫人來了。”娉姐兒只得又去招待，歉意地衝趙夫人一笑，倒是趙夫人會意，忙道：“你自管去忙！”娉姐兒這才起，又邊走邊問來回話的媳婦：“你來回話的時候總要說得仔細些，是哪一家的謝夫人？”
一面問，一面回想，心道自己寫的請帖裡面似乎沒有哪家姓謝的，又想著難不是孃家姓謝的哪位夫人。只聽得下人回道：“是奴婢不仔細了，回夫人的話，是戶部郎中謝家的夫人。”
“戶部郎中？”一聽是文，娉姐兒更納悶了，殷家是沒什麼在戶部供職的親戚的，酈輕裘結的朋友裡更沒有文了，這是從哪裡冒出來一位不請自來的郎中家眷來？
一路走到客堂客分流的花廳，娉姐兒收拾心，按下心中的困，出笑臉預備待客，只見花廳裡果然有一位年輕的夫人珠圍翠繞，打扮得富貴而不失清雅。娉姐兒忙上前笑道：“貴客降，有失遠迎，真是失禮了……”
及至看清來人，客套話忽地哽在間，徒留下一個帶著些許驚愕的尾音，過了片刻娉姐兒才回過神來了，笑著招呼道：“這不是謝家的二表嫂麼？”
顧湘靈出一抹怯的笑意：“妹妹可會怪表哥、表嫂不請自來？”
驚訝只是一瞬間的事，收拾好緒之後，娉姐兒豈有再度失態的道理，親熱地上前，一面為顧氏引路，一面笑道：“哪裡，表哥表嫂不怪我們失禮，忘記給你們遞帖子，我就萬幸了。”說到此，娉姐兒便順勢問道：“只是……這一向竟不知道哥嫂都在京中，還當你們是要回宛平或者雲過年的。”
顧氏臉上便出笑容，這笑容裡有喜悅，有，還帶著一點歉意：“的確也剛從雲回來。說起來，自從妹妹出閣，也許久沒有同你聯絡了，濟之這幾年差事時有調，一會外放一會回京的，我忙著替他打點行李、隨夫外放，倒是疏於和姐妹、閨友來往了。”
娉姐兒面困，對謝載盛的記憶停留在很久以前的過去，只知道他高中進士之後就在岳父的幫助下在翰林院立，後來他去了哪裡，可有升黜，是一無所知。
更準確地說，是刻意阻隔了與他相關的訊息，幾乎是掩耳盜鈴般地覺得，只要不去問不去聽不去想，他就能從自己的生命中徹底消失，那段令人心酸悵惘的過去，也能就此被抹消。
可是有關他的訊息，不，甚至是他的人，整個鮮活而又意氣風發的人，還是自己找上門來了。
娉姐兒在腹中嘆了一口氣，著顧氏眉梢眼角喜悅之下的一點得意，識趣地接話道：“倒不知道表哥高升了？”
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