一力降十會懾群芳
是日，酈輕裘自然沒能去醉樓，而是在晴帆舫陪了賀氏足足一日。
到了夜間，他倒是還記得娉姐兒，沒敢在晴帆舫留宿，仍舊乖乖回了鸞棲院。娉姐兒笑著問他今日去了何，會了何人，看了何景，幹了何事，酈輕裘原本想著娉姐兒不待見賀氏，又想扯個謊糊弄過去。可是轉念一想，上次謊話被破，反而惹得娉姐兒更加生氣，雖然不知道後來為什麼自己態度變好了，但也是險象環生，倒不如實話實說為好，就了鼻子，笑道：“去晴帆舫看了看賀氏。”
娉姐兒不怒反笑：“瞧我這記，本來早兩天就想與姑爺說的，誰知家裡事多，竟混忘了。如今開了春，天氣漸漸和暖，賀氏的病終於大愈了，前兩日我去看，見已經能夠起，連著胃疼的舊疾，也被馮媽媽手底下能幹的廚娘調理好了。我便同說：春日裡草木蓊鬱，百花爭豔，正是地氣旺盛的時節，你既好了，便多多地走，想必神也能更好些。”
酈輕裘見賢惠不妒，反而對賀氏噓寒問暖，十分關心，心裡一陣輕鬆，也高興起來：“夫人實在賢良，家中上下都照看得極好。我看夫人過門之後，非但三個兒規矩了許多，妾室們也各得其所，有賢妻如此，實在是我的福氣啊。”
又想起今日在晴帆舫的見聞，賀氏不知緣何，也待娉姐兒恭敬起來，一口一個“夫人”得親熱，不似從前兩人剛相識的時候，提起娉姐兒，鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛。又主提了小廚房和請安的事，不必他夾在中間為難，就表示願意執妾禮侍奉娉姐兒，也不再爭搶特權。
酈輕裘見妻妾和睦，自以為是自己駕馭人心得法，一妻一妾都是因為敬慕自己而變得賢良不妒，心中之得意無以覆加。
娉姐兒又反過來勸他往晴帆舫去：“賀氏久病初愈，原是件喜事，你去看也是該當的，就是留下來歇宿，陪一兩個晚上，我也不會吃味兒。你只記著打發人捎個信兒，別我可憐見的，地直著脖子等一個晚上，就算是顧憐我了。”
一反往日好勝要強的態度，示人以弱，就如往日矜傲的賀氏表現出菟子般的狀，正正搔中酈輕裘心底的。酈輕裘又百般賭發誓，絕不會寵妾滅妻，又足足陪了娉姐兒兩夜證明自己不是負心之人，這才樂顛顛地往晴帆舫去了。
賀氏不愧曾經是醉樓裡的頭牌人，見酈輕裘業已港，娉姐兒那邊又過了明路，再無人可阻礙，譬如蜂兒盯住了花一般，將個酈輕裘死死籠絡在晴帆舫裡不放。酈輕裘初時還憂心娉姐兒吃味，隔三差五還要回鸞棲院一趟，誰料娉姐兒深厭他與賀氏兜搭過，嫌他腌臢，假作賢良，倒是不他往鸞棲院來。
如此這般，便將甚外四路的高甫書、孫穎天等狐朋狗友拋到了九霄雲外，竟安安生生在家裡過了好些日子。除了休沐日，連尋常要當值的日子，卸下差事也是飛也似的往家裡跑。
賀氏覆了寵，不免輕狂，初時不過是藉口酈輕裘在房裡，一時要酒，一時要菜，大廚房的馮媽媽忖度其聲勢，縱然不給賞錢，也不敢輕慢了去。後來又將酈輕裘隨口一句閒話奉為圭臬，打發迴雪到鸞棲院問娉姐兒的丫鬟討要東西：“老爺說我們姑娘屋裡的陳設太素淨了些，不敢求夫人賞賜，只求姐姐、姑姑們開恩，把我們姑娘病時減去的賞賜，折還給我們罷。”
這話若是被脾氣急躁些的丫鬟聽去，傳話的間隙略添油加醋些許，只怕娉姐兒又有一場氣好生，幸好在鸞棲院主事的丫鬟們都是沈穩嫻靜的，先正言彈了迴雪的虛妄之語，翻出賬冊來一一與瞧了，證明不曾剋扣賀氏的份例，接著又設法婉言回明瞭娉姐兒，娉姐兒竟也真的依言開了庫，擇了幾樣文采輝煌，澤明麗的傢俱，命人抬到晴帆舫去。
賀氏覆寵，和園的姬妾們自然五味雜陳。娉姐兒將鸞棲院把持得很嚴，故而眾人並不知曉賀氏解除足原就是夫人的計策，還當是賀氏不知怎的離了晴帆舫諸人的看守，央求了老爺，才覆寵。都道賀氏捲土重來，夫人必然第一個不依，二人必將勢同水火，鬥個你死我活。
似洪姨娘這般喜熱鬧又不聰明的人，便喜滋滋預備看熱鬧；似蘇氏等一干攀附討好娉姐兒之人，則暗暗憂心，生怕西風倒東風，令們這些漂萍也似的人又要遭無妄之災；似陳姨娘這般蟄伏等待時機之人，神也為之一振。
可偏生娉姐兒一反舊時眼裡不下沙子的個，反常地“弱”起來，對待賀氏的態度堪稱予取予求，倒是出乎眾人意料之外。
第一個產生警覺的自然是姬妾之中出了名的聰明人，陳姨娘，與麾下的智囊團清、馬姑姑等人略一籌謀，就有了一個很合合理的猜測：陳姨娘等人認為，娉姐兒要行的是“借刀殺人”之策，眼看房夫人冥誕在即，擇了這個時機讓賀氏覆寵，並且一再縱容的輕狂。等冥壽當日房夫人孃家人上門致祭，定然容不下賀氏。
第二個窺破迷瘴的則是蘇氏。蘇氏是一眾丫鬟出的通房之中最老實殷勤的一個。與韋姨娘的慕強不同，蘇氏沒有韋姨娘那種長袖善舞的勢利與敏銳，只信奉什麼樣的份就該做什麼樣的事。從前房夫人在世時，縱然房夫人荏弱又不得酈輕裘敬重與憐，蘇氏仍舊對房夫人畢恭畢敬。對當時風頭正健的陳姨娘，蘇氏雖也敬畏，卻並不曾趨炎附勢。如今娉姐兒主酈家，又唯正房夫人之命是從。
因與鸞棲院一向走得近，人又老實，也嚴，鸞棲院眾人說話行事，對也不十分避忌。因而蘇氏偶爾留意到鸞棲院裡不期然多了一個新面孔，其人非但生得年輕，還頗得鞏媽媽、孫媽媽的看重，竟是由兩位媽媽親自教導規矩。因此蘇氏推測這位新來的名雲瀾的丫鬟是夫人調理起來，預備給老爺做房裡人的。以蘇氏的眼界和認知，據此推測夫人行的是“螳螂捕蟬，黃雀在後”的計策，先縱著賀氏得意，再捧出雲瀾讓賀氏跌個跟頭，也在理之中了。
最後一個在塵埃落定之前些許明悟的，竟是作壁上觀的韋姨娘。雖然沒有陳姨娘的聰慧，也沒有蘇氏的訊息靈通，但久經風塵的敏銳直覺還是讓對於這場爭鬥有了最直觀的看法：“夫人自過門以來，野心很大，非但要將家務事都抓在手裡，還要將我等一個一個降伏了，最好是戰戰兢兢跪在腳邊，從手指裡接一點恩賜度日，才稱意呢。似洪姨娘這樣的蠢，摔了一跤骨頭就了，翻不起半點浪來。可賀氏又不一樣了，論起骨頭的輕重，比洪姨娘穩重不了多；可論起骨子裡百折不撓的倔強，竟活又是一個大姑娘。依我看，夫人不狠狠地摔打幾次，再不能心服的。”
韋姨娘所料不差，娉姐兒雖然採納鞏媽媽的諫言，本著“兩害相權取其輕”的念頭，冒險任用了賀氏，但想得原比鞏媽媽更深遠些，自然明白驅虎吞狼的風險。所以儘管一眾姬妾各有猜測，眾說紛紜，娉姐兒實際上打算用的卻是“一石二鳥”之計，一面藉著賀氏的手段籠絡住酈輕裘讓他不往外頭去，一面又將賀氏一捧一摔，再磋磨一番的銳氣。
只是降伏賀氏所用的手段，卻並不是陳姨娘所預料的借刀殺人。蓋因娉姐兒對曹夫人並不悉，關於曹夫人與酈府的恩怨，也只是從洪姨娘聽了一段不盡不實的傳聞。洪姨娘雖然態度誠懇，較之韋姨娘的吞吞吐吐，直似竹筒倒豆子一般，可也並不是“知無不言，言無不盡”，刻意將被曹夫人活活打死的丫鬟姓名、所犯之事模糊了過去，可見諱莫如深。
如此曹夫人算是個不確定因素，倘若一味想著借刀殺人，將刀子送到一個不悉的外人手上，自己也會有為刀刃所傷的風險：曹夫人究竟緣何手毆打姐夫的姬妾，尚未可知，而正是這未知事件的質決定了曹夫人的品：究竟是個無理取鬧之人，還是嫉惡如仇之人呢？
倘若曹夫人是個不講道理的人，只憑意氣行事，固然會因為賀氏的輕狂大發雷霆，在房夫人靈前好好教訓，可沒有善盡主母之責管束賀氏的娉姐兒自己，不也一樣要遭池魚之殃麼？倘若曹夫人雖然潑辣卻明白事理，略加思忖就能明白是誰想將充作刀刃排除異己，無人不恨為人所利用，屆時只怕曹夫人對娉姐兒的怨氣，遠比對賀氏的厭惡來得嚴重得多。
