番外一、韓氏（上）
崇文三十六年九月十二（注），對酈府而言是個重大的日子，對酈府的夫人韓氏來說更是如此。
今日是酈夫人的四十整壽，平常人家的當家主母邁不之年，當兒媳的已經要鄭重其事地辦，聊表孝心了。酈夫人的況又是不同凡俗，在四九城裡赫赫有名不提，連外鄉外省也有許多人有所耳聞。
酈夫人出閣之前，原是寧國公府二房嫡出的千金小姐，當朝太后的嫡親侄兒；出閣之後，雖然丈夫早亡，令青年守寡，但矢志不嫁，以弱的肩膀支撐起了酈家的門楣，教養兒，一一為他們安排了錦繡前程，為大戶人家主母的典範；主持務之餘，更將外務持得欣欣向榮，在京城興辦尊德樂義學館，逐漸輻到北直隸，三年前更是在舊都南京開設分館，大有發揚大的態勢。
所謂尊德樂義學館，出自《孟子·盡心章》：尊德樂義，則可以囂囂矣。故士窮不失義，達不離道。窮不失義，故士得己焉；達不離道，故民不失焉。古之人，得志，澤加於民；不得志，修見於世。窮則獨善其，達則兼善天下。
六年前，它初初建立的時候沒有這樣大氣的名字，只被稱為“學館”，眾人見了，難免文生義，覺得這是供世家子學習婦德戒、子八雅，或是針黹中饋的學堂——畢竟平民百姓的兒沒有讀學的必要，更沒有讀學的閒暇。
但實際上，這名不見經傳的學館，教授的並不是如何為聲名遠播的閨英闈秀，抑或是當家主母的典範，而是幫助有志於離家族供養，獨立謀生的子學習一門傍的手藝，提供基本的人安全保護、勞果經銷等等保障。
這樣的辦學理念，在崇文三十年的盟朝來看，實在是太過離經叛道了。酈夫人此舉被不古板的老學究斥為胡鬧，奈何孃家實力雄厚，辦學又得到太后的支援，打著卹孤寡婦人的旗號，倒是了一樁善事了。
最初也的確只有一些丈夫早亡、孃家衰敗，無可依靠的守寡婦人拖兒帶地前來投奔。到了學館，也不曾著力於學習什麼新的謀生手段，多半是靠著婦人家的必修課——紅，來維持生計。因為沒有打響名頭，們紡織出來的布匹、繡出來的活計也只能以低於市價的價格被銷售出去。傳聞在起步的頭兩年，酈夫人嫁妝的出息悉數填補了進去，錯非幾個孃家姐妹，並衛夫人、曹夫人等幾位相厚的手帕的鼎力支援，險些關門大吉。
到後來，學館聲名鵲起，世人雖不曉得這樣一個賙濟婦人的類似棲流所的地方，為何要冠以“學”的名頭，但也漸漸地多了前來投奔的人，幾個為人溫和不挑事，勤勞肯幹，又有一技之長的守寡婦人在這裡紮了，過上了食無憂三餐飽足的生活。
及至往後，前來投奔的漸漸多出了一種份：格叛逆的未嫁，這些小姑娘往往是不肯聽命於父母親長，嫁給前途堪憂或是人品卑劣的丈夫，想要離家庭。從前，沒有家庭的養與庇護，這樣的叛逆若有勇氣離家出走，泰半落得個死街頭的下場，被拐賣的更是屢見不鮮。但如今們有了新的去，學館接納了們。供給食，授人以漁，等們學會了手藝，在學館勞創造的財富足以償還最初的接濟，們就重獲自由，可以隨自己的心意選擇留在學館憑勞換取食，還是憑手藝獨立支撐門戶養活自己。
當然，這都是十之一二了。這些離家當中的九，在學館住了兩三日，就不住幹活、學藝的辛苦，悔不當初，請求學館的先生幫忙寫信，向家長低頭，懇求回到家裡，服從家庭的安排，來換回錦玉食的生活。
對於這樣的人，學館也不批評反對，而是憑人自主。因此倒是得到了意外的讚譽：不離家的母親、祖母等人表示，在家任不聽規勸的孩，在學館學習之後，明白了“一粥一飯當思來之不易，半半縷恆念力維艱”的道理，回家之後子婉了許多，也不再耍大小姐脾氣了。
而且較之其他離家或是被人牙子發賣，或是失了清白的下場，從學館接回來，還能打一個“家人送去學習”的旗號，保住了清白也保住了名聲，簡直是恩同再造了。
這種家庭的夫人們，往往也在孩兒失而覆得之後，了學館的擁躉，願意為之佈施、造勢。有了們的支援與顧，倒是打開了學館出品的繡品、手抄經書等的銷路，漸漸地離了酈夫人的供養，可以獨立。
就這樣，學館以緩慢而又不容置疑的態勢發展著，漸漸地開設了分館，也擁有了屬於自己的名字。如今尊德樂義館總館的匾額，還是酈夫人親自題字的，臺閣端肅，酈夫人的題跋竟不輸男子。
韓氏從尊德樂義學館漫長的立史的回憶中離出來，不由暗自責怪自己的分心。當務之急可不是回憶它的淚與榮，而是好好擬好手頭的這一份賓客名單，拿去給婆婆過目。
婆母四十大壽，尊德樂義學館的先生們肯定是要邀請的，各分館裡的優秀學子，也要遞帖子過去，南直隸分館的姚先生、孟先生伉儷，與婆婆的誼很深，更是要好好招待……
說到這位姚先生，韓氏過門之後，也曾在酈家見過幾面。聽自己陪嫁的韓媽媽說，姚先生是婆母酈夫人的嫡親表妹，丈夫早亡，姚先生不願意聽從夫家、孃家的雙重安排，嫁給小叔再續姻親，於是在孃家兄弟的支援以及酈夫人的幫助之下，謀了個教書的差事，自給自足。韓氏的幾位大小姑子，除了大姑姐紅姐兒，旁人都過姚先生的教導。
也正是姚先生的遭際給了酈夫人啟發，讓起意給天下千千萬萬兒家一方託庇之所，讓們在依附孃家與夫家之外，還有第三條路可以走。
至於這位孟先生，從前是韓氏丈夫的蒙師。韓氏心裡猜測孟先生與姚先生正是在酈府共事時結緣的。不過韓媽媽告誡過，千萬不可作此想，酈夫人很不喜歡這種說法。實際上，是孟先生仰慕姚先生的學問，正正經經三六聘，將姚先生娶回家的。
姚先生本來無意再嫁，計劃等酈家最小的千金紜姐兒結束學業，就到別家就館，高門大戶重視對子的教養，先生總是有市場的。但酈夫人開設尊德樂義館之後，姚先生很興趣，一直在學館裡幫忙。孟先生也與時下迂腐的大男子不同，非但沒有駁斥東家開設學館的行徑，反而出工出力，前前後後地奔走。姚先生認為孟先生眼界開闊，能辦實事，才於南直隸分館開設的那一年，終於答應了孟先生的求婚。
那會子韓家還沒開始與酈家議親呢，但南直隸分館的靜很大，燕京的世家多有所耳聞。連帶著尊德樂義館裡的兩位先生結了連理這樣的事，也了一段佳話。只是姚先生的孃家聽聞此事之後，還曾登門鬧了一場，責怪酈夫人藏匿了他們家的兒，沒有盡到親戚的責任及早通風報信，如今更是婚姻大事都沒有知會他們，實在其心可誅。
這件事被孟家漂漂亮亮地平息了。孟家上下不但半點沒有嫌棄姚先生的婚史和年紀，連夫妻二人商定不生育孩子，只收養兩三個心思恪純的孤兒養老，這樣對看重傳承的長輩來說堪稱聳人聽聞的計劃，也沒有過分反對。事本沒有煩擾到酈夫人跟前，孟家與準親家會面，很快做通了他們的思想工作。姚家見到未來的親家門第高於自己，甚至高過姚先生最初的夫家，便是滿口答應，辭別的時候甚至謝過了酈夫人。
韓氏雖然沒有親眼所見，親耳所聞，但聽到這一段往事的時候，也覺得甚是彩。心裡對這位姚先生也很是好奇。原先以為姚先生一來和婆母沾親帶故，二來能讓孟先生念念不忘許多年，耗費了無數心才守得雲開見月明，想必也是一位令人見之忘俗的人兒。誰料姚先生的容貌不過尋常，著打扮也甚是樸素。韓氏在一怔之後，倒是愧起來，覺得自己不期然犯了以貌取人的弊病，眼皮子實在是太淺了。
韓氏一面想著，一面洋洋灑灑地寫著，很快將與尊德樂義學館相關的賓客名單擬好，一併安排好了座次。完之後，就將注意力放在了親戚們上。
最先考慮的當然是同姓的近親。酈家的祖籍在延慶，韓氏過門廟見的時候也曾去過。當時覺得祖家的氛圍有些古怪，族長見到婆母，頗有幾分激，似乎有些與有榮焉，又似乎有些愧。倒是他的妻子舉止要大方展樣許多，待人接也格外親切。
韓氏後來是請教了婆婆邊的老嬤嬤，才知曉前塵往事。原來在婆婆新寡的時候，酈家族長曾經派兒子以及幾位族老出面弔唁，藉著弔唁的便利，意圖和婆婆商議，收回族田贍養族中的貧戶，卻孤兒寡母吃孃家陪來的嫁妝過活。雖然京城酈家也沒有貧困到指著族中的接濟活著，但祖家的做法實在人寒心，兩邊一度斷了往來。如今酈夫人辦出了一番事業，出門在外走冠著夫姓，尊德樂義館的推行也酈家與有榮焉，自然換過一番臉，又和京城酈家走起來。到韓氏廟見的時候，當年做說客的族長兒子兒媳，已經隨著老一輩的故去，了新的族長夫妻，祖家實則算是前倨後恭，無怪乎態度有些怪異了。
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