【鐘鳴鼎食之家】
白修儀遣人急送京城的毒樣本，終於有了迴音。傳遞訊息的不是尋常驛馬，而是兩隻經過嚴格馴化、可日夜兼程的漠北黑鷹。當長風將繫於鷹足銅管的信呈上時，窗外的雨恰好停了，鉛灰的雲層裂開一道隙，下幾縷慘淡的天，映得白修儀展開信紙的手指，骨節分明，宛若玉雕。
我侍立一旁，屏息凝神。房中只聞他指尖挲紙頁的輕響，以及更滴水，答，答，答，緩慢而清晰，每一滴都似敲在繃的弦上。
良久，他放下信紙，眸沈靜如水，深卻似有寒冰凝結。“宮中太醫署與王府供奉的丹師聯手驗看，已得結論。”他聲音不高，字句卻如墜玉盤，清晰冷冽，“李贄與韓松年所中之毒，並非同一種。李贄殘留之，主要源自西南滇地深山一種名為‘鬼哭藤’的寄生植，混以微量砒霜及數味燥熱藥材，服後初時只覺力，繼而臟緩慢衰竭，表象似急症突發。韓松年所中，則是黔桂界瘴癘之地特有的‘鳩羽花’花提煉之，佐以水銀與寒礦石末，中毒者先寒心悸，後脈凝滯，窒息而亡，狀若急病心衰。”
他頓了頓，抬眼向我：“兩種毒，皆非中原所產，更非市井可得。其提煉手法，巧妙融合了西南土著巫醫的原始萃取之，與中原道教丹鼎派‘九轉還丹’理論中的某些提純、覆合技巧。配置繁難，火候、分量差之毫釐便效用迥異，甚至可能先毒死配製者自。非同時通兩地毒理、且能獲取稀有原料者，絕不能為。”
我心頭一凜：“如此說來，配毒者不僅需要西南的毒源，還需懂得中原煉丹？顧言卿年輕時遊歷過西南，又博覽群書，丹青醫藥皆有涉獵，他……”
“他有這個能力。”白修儀介面，語氣肯定，“而且，他完全有條件接到這些稀有毒。西南邊陲與地貿易，藥材一向是大宗。以顧言卿的地位和人脈，過某些特殊渠道獲取許不為人知的異域奇毒，並非難事。關鍵在於機，以及……他是否真的親自做了。”
他修長的手指在信紙末尾幾行字上劃過：“信中還提及，這兩種毒藥若要達到慢發作、不易察覺的效果，需長期、微量投餵，或摻目標日常必然接之，如飲食、薰香、乃至筆墨紙硯。下毒者必須能長期、穩定地接近目標，且不引起懷疑。”
這正與之前的推斷吻合。李贄與韓松年皆是致仕員，社圈相對固定，日常起居有僕役伺候。能神不知鬼不覺地長期下毒，要麼是買通了之人，要麼，下毒者本就擁有一個不會引人警惕的、可以合理接近這些老臣的份。
“顧府夜宴的帖子，是今日午後送到的。”長風在一旁低聲道，“顧府管家親自送來，言辭恭敬，說是顧老久仰白大人風骨，又聞大人關心文教，特備薄宴，請大人賞，亦可攜眷同往。”
“果然來了。”白修儀角微揚，笑意未達眼底，“是試探，也是示威。看看我這個欽差，究竟查到哪一步，又是何種態度。”他看向我，“海月，今晚你與我同去。”
我頷首：“好。”這正是接近顧府核心、觀察顧言卿父乃至府中形的絕佳機會。雖有風險，但值得一搏。
“顧府不是詩社雅集，”他起，走至我面前，目專注地落在我臉上，帶著不容錯辨的關切，“宴無好宴，話藏機鋒。你只需多看，多聽，言。若有任何不適，或覺氣氛不對，便給我一個眼神。”他抬手，似想一下我的髮髻，卻在半空中頓了頓，轉而替我理了理本已平整的襟，“一切有我。”
他指尖不經意掠過我的頸側，帶起一微，更多的是暖意。我抬眸，進他深邃的眼裡，那裡有沈重的責任，有冰冷的籌算，卻也有一隅，只映著我的倒影，盛著純粹的擔憂。“我曉得輕重，你放心。”我輕聲應道，給他一個安的微笑。
華燈初上時，馬車駛顧府所在的青石巷。巷子幽深，兩側高牆森然，門戶閉，唯顧府朱漆大門開，兩串碩大的絹燈籠在晚風中輕搖，映得門楣上賜的“文正家風”匾額熠熠生輝。門房僕役著整潔，舉止規矩，見馬車到來，立刻有小廝飛奔通傳。
不過片刻，一位著赭綢衫、面容清臒、留著三縷長髯的老者親自迎至二門，正是顧府管家顧忠。他態度恭謹卻不過分諂，行禮如儀：“老奴顧忠，恭迎白大人，蘇娘子。老爺已在‘滌塵軒’恭候，請隨老奴來。”
踏顧府，方知何謂“鐘鳴鼎食之家，詩書簪纓之族”。府邸佔地極廣，卻無暴發戶的堆砌之，亭臺樓閣錯落有致，移步換景，著文雅匠心。迴廊曲折，掛滿名家字畫；庭院中奇石玲瓏，花木扶疏，雖已深秋，仍有晚、丹桂點綴，暗香浮。僕役丫鬟穿梭其間，悄無聲息，訓練有素。
滌塵軒位於花園深，臨一池秋水而建，四面軒窗通，此時窗扉大開，垂著淡青的湘妃竹簾，既擋夜風，又不阻月與燈。軒早已佈置妥當，一張紫檀木嵌螺鈿的大圓桌，座椅鋪著錦墊，餐皆是上好的窯瓷，銀閃亮。壁上懸著幾幅山水古畫，氣韻生，案頭博山爐焚著清雅的鵝梨帳中香，煙氣嫋嫋，與窗外飄來的桂花香糅合在一起，形一種獨特的、屬於世家積澱的芬芳。
顧言卿已候在軒中。他約莫六十上下，形清瘦，穿著一襲半新不舊的沈香直裰，外罩玄暗紋氅，頭戴同方巾，打扮得如同一位尋常的教書先生，唯有那通的氣度，沈靜儒雅，眸溫潤而深邃，令人不敢小覷。見我們進來，他含笑起，拱手道：“白大人大駕臨，寒舍蓬蓽生輝。這位想必是蘇娘子，快請座。”
他的聲音不高，卻字正腔圓，帶著一種令人信服的平和力量。笑容恰到好，既不顯過分熱絡，又不失待客之道。白修儀亦客氣還禮，雙方寒暄落座。靈犀夫人今日著藕荷織錦褙子，陪著幾位顧家眷已在席，見我到來，微笑頷首示意，安排我坐在側。
宴席開始，菜餚緻而不奢靡，多是江南時鮮與清雅菜式，佐以陳年花雕。顧言卿談鋒甚健，從清州文脈源流，談到當今詩壇風氣，又論及經史子集，見解獨到，引經據典信手拈來，偶爾提及朝政時事，亦是一派憂國憂民的正氣，對貪腐弊端痛心疾首，對邊患民瘼扼腕嘆息，言必稱“教化之功”、“律法之重”、“士人風骨”。他的話語，與他府邸的陳設、他本人的氣質渾然一，構一個無懈可擊的、符合所有人想象的“一代大儒”形象。
白修儀多數時間靜靜聆聽，適時附和或提出一兩個當的問題，將話題引向更深。他扮演著一個謙遜好學、關注地方的青年員角，舉止從容，言辭得，與顧言卿對答之間，竟有幾分忘年的融洽意味。但我能看出，他眼神始終清明，如同最冷靜的觀察者，不過顧言卿每一個細微的表變化，每一句看似隨意的話語背後的機鋒。
酒過三巡，氣氛愈發“融洽”。白修儀端起酒杯，狀似不經意道：“顧老學貫古今，更曾壯遊天下，實在令晚輩欽佩。聽聞顧老早年曾遊歷西南，彼地風與中原大異，想必頗多奇聞軼事？”
顧言卿捋須微笑，眼中有追憶之：“確曾去過。彼時年氣盛，讀萬卷書，亦想行萬里路。滇黔之地，山高林，民族雜，風俗迥異，確有諸多新奇之。奇花異草，珍禽怪，不一而足。當地巫醫之，亦頗有獨到之秘，雖多荒誕不經，然其中對某些草木藥的運用，細思之下，不無道理。老夫當年好奇，也曾收集過一些當地特有的藥材標本，留存至今，偶爾翻看，亦是學問。”
他承認了！而且如此自然坦，將收集稀有藥材歸於“學問”與“好奇”，合合理。
“哦？顧老竟有如此雅興。”白修儀出適度的興趣，“西南瘴癘之地，毒蟲惡草亦多，顧老收集時，想必倍加小心。”
“自然。”顧言卿頷首，“是藥三分毒，用之得當則為良藥，用之失當則為劇毒。此理放之四海皆準。老夫收集那些，多是當地醫者指點，知其特，妥善封存，僅作研究辨識之用，從未輕。”他話鋒一轉，看向白修儀，目溫和卻似有深意，“白大人似乎對西南毒頗有關注？可是近來案件有所關聯？”
直接反問回來了！我心頭一跳，下意識看向白修儀。他卻神不變，淡然道：“晚輩只是聽顧老提及，心生慨。近來辦案，確覺世間人心之毒，有時勝過蛇蟲百倍。手段千奇百怪，防不勝防。”
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