武德十七年，臘月二十五，曜谷。
狼群與神秘腳印帶來的衝擊，如同投平靜潭水的巨石，徹底攪了曜谷的寧靜。空氣中瀰漫著一種前所未有的張與肅殺。防被提升到最高級別，白天的勞作與訓練加倍，夜晚則是枕戈待旦，每個人眼中都帶著，睡眠被到最低限度，只為應對那不知何時、從何而來的下一次襲擊。
然而，奇怪的是，自那日之後，谷外再無任何異常的聲響，那神秘的巨大腳印也未曾再出現。闖的狼群，在被陷阱和弓箭殺、驅散數頭後，似乎也退出了山谷，只留下幾凍僵的狼，和被釘板重傷、最終被眾人合力用塗了麻藥的套索生擒的那頭公狼。
公狼被關在谷中一用石塊和木柵欄臨時搭建的簡易欄裡，後傷嚴重，虛弱不堪，但眼神依舊兇狠，對著靠近的人發出低沉的威脅的嗚咽。啞婆在陸沉的請求下，來看過這頭狼。仔細檢查了狼的傷口，又湊近聞了聞狼上的氣味，尤其是那撮奇怪的灰白鬃沾染，眉頭深深皺起，渾濁的眼中閃過驚疑不定的芒。比劃著手勢，示意要取些狼和那撮鬃去研究，然後便匆匆離開了，一連幾日未再出現。
山翁對這一切，彷彿視而不見，依舊每日在溫泉湖邊獨坐，向谷外雲霧繚繞的絕壁，沉默得如同另一塊岩石。只是偶爾，當陸沉遠遠向他時，能覺到那蒼老的背影，似乎比往日更加佝僂，著一難以言喻的疲憊與……深藏的憂慮。
外部的威脅暫時蟄伏，但部的力，卻在悄然增加。最迫的，依舊是生存資。
糧食的儲備，在增加了十九張（老馮加，啞婆偶爾會來取些食，山翁似乎無需進食）後，消耗速度比預期更快。暖棚裡的菜苗生長緩慢，遠水難解近。狩獵和採集的收穫，日益減。谷的群似乎到了驚擾，變得更加警覺，難以捕捉。可食用的塊和野果，也因連續採集而變得稀疏。
鹽，幾乎告罄。啞婆上次送來的那點岩鹽，早己用完。缺鹽分，人變得乏力，傷口癒合也慢。藥品更是捉襟見肘，雖然啞婆用谷中草藥調配，但很多藥材似乎只有才認識，且生長在“地”石殿附近，眾人不敢去採。
“這樣下去不行。”議事石屋，氣氛比以往任何一次都要沉重。陳平看著賬冊上飛速減的數字，臉發白，“糧食最多還能撐二十天。鹽，五天將徹底用。藥品……除了止的，其他幾乎沒了。啞婆上次說，有幾味關鍵的藥，長在石殿後的峭壁上，年紀大了，採不到。”
“獵守司這幾天，一無所獲。雪地上有新的、不屬於我們的腳印，像是……有什麼東西，在暗中驅趕或獵殺谷的群。”夜鷹聲音低沉，眼中帶著，“我懷疑，不止是外面那些‘豺狼’，這谷……可能也混進了不乾淨的東西。”
“工匠司這邊，鐵料徹底沒了。弓箭的筋膠和翎也短缺。防工事只能靠木石，對付野或許還行，若是……”魯師傅沒有說下去，但意思大家都明白。若是外面的“人”攻進來，這些簡陋的防，不堪一擊。
周青靠坐在鋪著皮的石凳上，臉依舊不好，但眼神銳利：“我們不能坐以待斃。必須主想辦法。糧食，可以嘗試在溫泉下游，尋找是否有耐寒的水生植，或者魚蝦。鹽……這山谷有溫泉，或許附近有鹽泉或鹽礦？藥品……是否可以再懇請啞婆，或者……山翁？”
“山翁……”陸沉默然。山翁的態度，始終是疏離而界限分明的。提供基本的庇護可以，但似乎不願，或不能，提供更多關於山谷秘和資源的幫助。啞婆雖然和善，但也嚴格遵守著某種界限，尤其是涉及“地”和某些敏話題。
“或許……我們可以用那枚令牌，再試試？”吳老六忽然小聲道，指了指陸沉一首收藏的玄鷹令，“既然這令牌能開門，能應方向，或許……也能找到這山谷裡，藏著糧食、鹽、或者……出口的地方？”
這個想法很大膽，甚至有些異想天開。但絕境之中，任何一點可能，都值得嘗試。
陸沉緩緩取出玄鷹令。令牌冰涼，符文黯淡。自進這山谷後，令牌除了那次在口產生微弱熱指引方向，再無異狀。但吳老六的話，提醒了他。這山谷是前朝所建，與玄鷹衛有關。這令牌作為信和鑰匙，或許……真的能在這山谷中，發某些不為人知的機關，或者……應到某些藏的資源點？
“試試看。”陸沉思忖片刻，決然道，“夜鷹，你帶幾個人，護衛。我們帶著令牌，在谷走一圈，避開‘地’和山翁、啞婆的居所，看看令牌有無反應。陳平，你帶人繼續清點資，尋找可能的替代食。魯師傅，你帶工匠司，用現有材料，儘可能加固幾關鍵位置的防。周青，你坐鎮此，協調各方。”
“是！”
眾人領命，各自分頭行。陸沉帶著夜鷹和兩名獵手，手持玄鷹令，開始在谷緩步行走。從居住的石屋區，到溫泉湖，到南坡的暖棚和開墾地，再到下游的蘆葦，最後沿著谷壁，小心翼翼地繞開“地”石殿的範圍，在谷地邊緣探查。
令牌始終冰涼，毫無反應。就在陸沉心中失漸生，準備返回時，他們走到了谷地最東北角，一背靠絕壁、堆積著大量風化碎石和枯藤的偏僻角落。這裡平時人跡罕至，地面不平，石嶙峋，看起來毫無價值。
然而，當陸沉手持令牌，無意間靠近一被枯藤半掩的、毫不起眼的巖壁凹陷時——
“嗡……”
掌心的令牌，竟然……再次傳來了那悉的、極其微弱的溫熱！而且，令牌表面的那些黯淡符文，似乎也……約亮起了一極其微弱的、幽藍的芒！
有反應！
陸沉神一振，夜鷹等人也立刻警惕地圍攏過來。陸沉示意他們噤聲，小心翼翼地撥開那巖壁凹陷的枯藤和浮土。
巖壁凹陷不深，裡面佈滿了青苔和溼漉漉的水漬。看起來，只是普通的水汽滲出。但令牌的溫熱，在此最為明顯。
陸沉仔細觀察著巖壁。忽然，他注意到，在凹陷的底部，那些溼的青苔下面，似乎……有一個極其模糊的、人工雕鑿的痕跡？他出手，用力颳去那層厚厚的青苔。
果然！青苔之下，出了一個與玄鷹令形狀、大小完全吻合的、淺淺的凹槽！凹槽邊緣，還刻著與令牌上部分符文相似的紋路！只是因為年代久遠，被青苔和水垢覆蓋，極難發現！
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