何敬賓幾乎是挪出宮門的。直到遠離了那令人窒息的殿宇，來到宮牆外的影下，他才敢停下來，扶住冰冷的牆壁，大口著氣。
午後的照在他上，他卻覺不到一暖意，反而激靈靈打了個寒。
這時他才發現，裡早已被冷汗浸，在背上，連最外層的侯爵服的下襬，也暈開深的水漬，沉甸甸、涼颼颼地裹著雙。一陣風吹過，他渾一抖，如同剛從水裡撈出來一般。
“這個這個不的畜生！”他在心裡發出無聲的咆哮，怒火與後怕織，幾乎要燒穿他的膛，“去北境多年，寸功未立，倒學會給家裡招來這潑天大禍！險些險些就讓我何家九族的人頭落地！”
他失魂落魄地回到侯府，關上書房門，立刻研墨鋪紙，筆尖因憤怒而抖，墨點滴落，汙了上好的宣紙。他寫給兒子何英慶的信，字字如刀，句句帶，將對方罵得狗淋頭。
最後，他下達了最冷酷的指令：“立刻找個替死鬼，殺了，就說是他謊報軍，構陷忠良！作要快，人頭送到京城，此事必須了結！”
北境。
何英慶接到父親的信，只讀了幾行，臉便瞬間慘白如紙，握著信紙的手止不住地發抖，背心同樣沁出一層冷汗。
他這才意識到，自己為洩私憤的構陷之舉，竟險些將整個家族拖萬劫不復的深淵。
他不敢怠慢，立刻尋了個由頭，抓來一個手下，不由分說便拖出去斬首。那顆淋淋的人頭被快馬加鞭送往京城，附上的說辭與何敬賓信中所言一模一樣：誤報軍者已被正法。
何敬賓拿著這顆“罪魁禍首”的人頭向皇帝趙簡覆命。趙簡本意也只是敲打，見對方態度“誠懇”，理“果斷”，便也就勢下了臺階，此事就此揭過。
然而，皇帝“徹底剿匪”的旨意，卻了在方致遠心頭的一塊巨石。
他接到聖旨後，獨自在書房裡坐了許久，只覺得額角一陣陣痛。剿匪？談何容易！那些土匪如同山裡的野草，兵大軍境，他們便化整為零，鑽進深山老林無影無蹤；
待兵人困馬乏一撤退，他們又如同鬼魅般冒出來，繼續燒殺搶掠。歷朝歷代，誰能真正將匪患清除乾淨？這本是個費力不討好的苦差事。
思前想後，他採取了最穩妥也最實際的辦法：命李儒清派遣張遼，率領五百士兵，就地在十里堡長期駐紮，以防為主，確保鐵頭山的土匪不敢再襲擊十里堡即可。
這道命令，正中張遼下懷。
他早就看到楊繼雲、雷萬春二人投靠趙範後，不到一年便升副將，而自己在造化城苦熬十多年，依舊是個小小的縣尉。
留在趙範邊，在他眼裡，無疑是通往權力和功勳的捷徑。他欣然領命，心中充滿了期待。
另一邊，趙範接到了皇帝准許他蓄養五百私兵的正式聖旨。
他挲著的絹布，角出一不易察覺的笑意。陳公公的遇險，鐵頭山的夜襲，這些壞事在皇帝的解讀裡，反而了他趙範忠於職守、境危險的證明，差錯地為他贏得了合法武裝的許可。
“看來，沙裡河的那次夜襲，倒是在另一個角度，幫了我一個大忙。”他低聲自語。
命令頒佈，招兵的告示滿了十里堡及其周邊鄉邑。
訊息像長了翅膀一樣飛散開來。一個最吸引人的條件擺在眼前：一旦被十里堡護衛隊錄用，便可免去被徵發前往北境與兇悍羯族人作戰的苦役！這對於飽兵役之苦的邊民來說，無疑是天大的福音。
報名從早到晚都排著長龍，人頭攢，絡繹不絕。
但趙範自有原則。
他優先招募十里堡本土的男丁，理由很簡單：這裡是他們的家園，保護自己的家園，他們會發出最強的力量和決心。
