建安五年（200年）冬，武陵。
沙訶歸降的訊息，被金禕死死捂住了。對外只說蠻族退兵，閉口不提“歸附”二字。知道這件事的，除了金家父子、徐庶、霍峻、蒯祺，就只有沙訶邊的幾個頭目。
潘家的一支商隊在沅水上游被劫了。
貨損失大半，押運的夥計死了六個，剩下的連滾帶爬跑回臨沅，說是“五溪蠻下山了”。潘臨收到訊息的時候，正在書房裡算賬。手裡的算盤珠子啪嗒一聲掉在地上，滾到桌子底下，他都沒去撿。
“你確定？五溪蠻不是被金太守打退了嗎？”
報信的人跪在地上，渾發抖：“家主，確實是五溪蠻。小的親眼看見的，他們臉上塗著花紋，穿著皮甲，拿著彎刀。領頭的那個，臉上有道疤，兇得很！”
潘臨的手微微發抖。他站起來，在書房裡走了兩圈，然後猛地停下來。
“去，給太守府遞帖子。我要見金太守。”
五天後，向家在城外的木材場起火了。
火是從倉庫燒起來的，燒了整整一夜。等向家的人趕到，幾百上好的楠木己經燒了炭，連救都沒法救。
向朗站在廢墟前，臉鐵青。他的手在發抖，不是因為冷，是因為心疼。那些木材，是向家三年的心。
“誰幹的？”他的聲音冷得像冰。
管事的跪在地上，頭都不敢抬：“家主，是……是蠻族。守夜的人說，看見幾十個蠻族武士從山上衝下來，往倉庫裡扔了火把就跑。等他們反應過來，火己經燒起來了。”
向朗閉上眼睛，深深吸了一口氣。
“備馬，”他睜開眼，聲音沙啞，“去太守府。”
又過了三天，覃家的一個硃砂礦被端了。
礦點在山裡，位置偏僻，平時只有幾十個礦工守著。那天夜裡，一夥蠻族武士進來，搶走了剛挖出來的幾百斤硃砂，還把礦給炸塌了。覃遠收到訊息的時候，正在城西的宅子裡喝小酒。酒杯掉在地上，碎了幾瓣。
“蠻族？怎麼可能？金禕不是把他們打跑了嗎？”
報信的人說：“家主，蠻族又回來了。而且這次不一樣，他們專挑咱們家的產業下手。潘家的商隊、向家的木材場，都是這幾天出的事。”
覃遠的臉變了。他不是傻子。他聽出了這話裡的意思——蠻族不搶別人，專搶他們三家。這背後，難道沒有人指使？
臘月初八，潘臨、向朗、覃遠三人，齊刷刷地坐在了太守府的正堂裡。
金旋坐在主位上，一袍，面容嚴肅。金禕坐在他旁邊，手裡捧著一杯茶，慢慢地喝著，臉上沒什麼表。徐庶站在金禕後，手裡拿著幾卷文書，目在三家之間掃來掃去。
“三位今日一同前來，所為何事？”金旋明知故問。
潘臨第一個開口，語氣裡帶著焦急：“太守，五溪蠻又下山了。這些天，潘家的商隊被劫，向家的木材場被燒，覃家的礦被端。我等實在是……沒有辦法了，特來請太守出兵剿匪。”
金旋“哦”了一聲，轉頭看向金禕：“禕兒，郡兵現在有多人？”
金禕放下茶杯，不不慢地說：“回父親，郡兵現擴充到了兩千三百人，其中一千人要守城，五百人要巡邏糧道，剩下的八百人，要修城牆、挖水渠、訓練新兵。能調的，不超過三百人。”
金旋皺了皺眉：“我命你率領著三百人去剿匪，有信心嗎？”
