1948年10月的北平，秋風己帶著些許的寒意，捲起街頭的落葉與塵土，也卷著人心惶惶。
悅來樓後院的天井裡，那株高大的海棠樹，葉子幾乎落盡，禿禿的枝椏在鉛灰的天空下展，帶著一種無聲的蕭索。
晚飯後，碗盤洗刷的沙沙聲比往日更顯沉悶。田棗繫著圍，正用力拭著最後一張油膩的案板，冰涼的井水凍得手指通紅。
小東西和其他幾個半大孩子也默默幹著活，空氣中瀰漫著一種無形的抑，連平日裡最活潑的小六子也耷拉著腦袋。
這幾日前堂的客人越來越，夥計們聚在一起時也總是低了聲音。
他們的神凝重地談論著什麼“城外炮聲”，一山雨來的氣息，連最遲鈍的孩子都能嗅到。
王業站在賬房門口，看著這群在世中被他收留、剛剛嚐到一點安穩滋味的孩子們。
他們洗得發白的舊棉襖袖口磨出了邊，凍紅的小臉上帶著懵懂卻也敏銳的不安。
傅同志帶來的令，田丹父的託付，都預示著悅來樓即將為風暴的中心。
而接下來的“和平談判”，表面文章之下是刀劍影，軍統中統的鷹犬絕不會放過任何蛛馬跡。
這些孩子，留在這裡，隨時可能為被殃及的池魚，甚至被當作威脅的工。
他不能讓戰爭中的悲劇重演，更不能讓這些鮮活的生命，為世車下的塵埃。
南華，那片他親手參與締造的、下的熱土，是此刻唯一的選擇。
“都停下手裡的活，過來。”王業的聲音不高，卻清晰地穿了後院的寂靜，帶著一種不容置疑的份量。
孩子們愣了一下，紛紛放下手中的活計，疑又忐忑地聚攏過來。
田棗了溼冷的手，走到最前面，那雙漆黑的大眼睛裡帶著詢問和一不易察覺的張，看向王業。
王業的目掃過一張張稚的臉龐，最終落在田棗上：
“棗兒，帶大家去庫房，把你們自己的東西都收拾好。每個人，只帶最要的。破的、舊的，都留下。”
“收拾東西？”田棗愕然，下意識地反問，“東家…要趕我們走？”的聲音帶著傷的抖。小東西更是嚇得一把抓住了田棗的角，小臉煞白。
“不是趕你們走。”王業的聲音放緩，卻依舊堅定，“是送你們去一個更安穩、更好的地方。”
“一個能吃飽飯、有書讀、不用再擔心死凍死或者被兵抓走的地方。”
“哪兒？”小六子忍不住問，眼中帶著希冀又滿是迷茫。
“南洋、南華。”王業清晰地吐出這兩個字。他走到院中那張平時孩子們吃飯用的舊方桌前，攤開一張從懷裡取出的、彩鮮豔的南洋地圖。
手指點向那片位於赤道附近的廣闊群島，“看，這裡。白玉京，南華的首都。這裡沒有打仗，冬天不會凍死人。”
“這裡有國王辦的學校，不收一分錢，管吃管住，讓你們讀書認字，學本事。”
他的手指劃過地圖上標註的港口、城市、種植園和學校：“去了那裡，棗兒，你可以學你想學的任何東西，會計、醫、甚至……”
“管理，像悅來樓這樣的酒樓。小六子，你喜歡擺弄機，那裡有最好的技工學校。”
“小東西，還有你們所有人，都能坐在明亮的教室裡，學算、學地理、學洋文……再不用像現在這樣，擔心明天有沒有飯吃，會不會挨凍。”
