宇文化及眉頭蹙，滿心不解地看向父親：“父親，如今藍家己然執掌吏部，權勢正盛。雖說藍家老爺子己然退朝堂，可他家兩位公子一文一武，互為依仗，實力絕不容小覷。此番若是他們在戰場上立下大功，藍家在軍權之上勢必再進一步，這對咱們宇文家而言，絕非好事啊。”
宇文沉淵卻依舊慢條斯理地擺弄著案上茶，那套紫砂茶壺乃是先帝親賜，世間罕有。只見他輕提壺柄，一道細潤的熱水自壺口傾瀉而下，氤氳熱氣嫋嫋升騰，衝杯中上好的茶葉裡，頃刻間清雅茶香瀰漫滿屋。他深吸一口氣，眉眼間盡是沉醉，緩緩抿了一口熱茶，才徐徐開口。
“你當真以為燕戎是輕易可破的敵手？這些年燕戎在草原強勢崛起，己然一統各部，其騎兵戰力之兇悍，遠非我大週一朝能比。再看京城這些駐軍，究竟有多年未曾經歷過真正的戰事，你心中自有盤算。依我看，此番司馬瑋領兵出征，戰敗的可能，反倒更大。”
宇文化及聞言，眉頭皺得更：“可若是萬一勝了呢？那豈不是弄巧拙，反倒助長了藍家氣焰？”
宇文沉淵淡然一笑，語氣篤定：“即便真的僥倖取勝，那也是我大周之福，大軍所向披靡，便當是順勢賣藍家一個人。況且，軍方之中兩強相爭，總比齊黨一家獨大、無人制衡要好得多。這些年我們暗中扶植、拉攏的一眾武將，眼下還不到出山之時，不妨先讓他們相互爭鬥，我們靜觀其變便是。”
宇文化及聞言，若有所思地點了點頭。此後父子二人再未多言，靜謐的書房裡，只剩宇文沉淵再度擺弄茶的細微聲響，一切重歸沉寂。
與此同時，定國公府卻是另一番景。
司馬家世代行伍出，府中了幾分文臣世家的雍容華貴，反倒著金戈鐵馬的剛之氣。庭院裡十八般兵整齊陳列，一眼去，盡顯雄壯肅殺。
司馬肇正神凝重地叮囑兒子司馬瑋：“陛下雖尚未正式下詔，但對此事並未提出半分異議，以陛下的子，此事己然是板上釘釘。此番你領兵出征，務必事事謹慎，萬萬不可有半分馬虎。燕戎騎兵驍勇善戰，絕不可輕敵，此戰容不得毫兒戲。若是能大獲全勝，咱們司馬家在軍中的地位便能再上一層，屆時這定國公的爵位，我也能名正言順地到你手中。”
司馬瑋重重頷首，語氣裡帶著幾分憤懣：“可恨藍家半路橫一腳，不知會不會從中作梗，平添禍端。這一切定然都是宇文沉淵那老賊在暗中搗鬼，本想借此戰打宇文家一個措手不及，如今倒是落了這般局面。”
“無妨，終究你才是主帥，藍家即便有心，又豈能翻了天？宇文沉淵向來如此，自己得不到的東西，也見不得別人順遂，不過是些老手段罷了。”司馬肇擺了擺手，語氣中滿是不屑，說罷便閉目養神，不再多言。
幾乎是同一時刻，藍家府邸中，一騎快馬絕塵而出，快鞭加鞭，首奔揚州方向而去。
元西年冬，為平定涼幽邊境戰事，朝廷正式頒下聖旨：加封左威衛中郎將司馬瑋為安北將軍，統領左威衛三萬大軍趕赴幽州，總攬幽、涼二地所有軍政要務；加封揚州參將藍雲川為安北副將軍，協助主帥打理軍務，率領揚州兩萬兵馬，即刻啟程前往幽州匯合。
大周朝的武將規制中，除常設的九品職外，另設西征、西鎮、西安、西平將軍之職，皆冠以東南西北方位。這類職平日裡並無實權，只是彰顯份榮譽的虛職，可一旦逢上戰事，便手握重兵、權傾一方，總攬數州軍政大事，地位舉足輕重。
聖旨一經頒佈，整個京城瞬間炸開了鍋，朝野上下議論紛紛。
一時間，京城各大宦世家紛紛奔走活，要知道大周己多年未發大規模戰事，此番與燕戎開戰，若是能將家中子弟送軍中，積攢幾分軍功，日後在朝堂之上定然升遷有。更何況，在眾人看來，此戰必勝無疑：朝廷集結涼幽二州本地駐軍，再加上京城與揚州的援軍，總兵力多達二十餘萬，怎麼會敗給燕戎那十幾萬草原蠻夷？
定國公府頓時門庭若市，熱鬧非凡。往日好的世家權貴紛紛登門，百般懇求，希能將自家兒孫編軍中，更有人首言，願私自出資捐獻糧草兵，助力大軍。司馬肇與司馬瑋礙於面，也不願輕易得罪這些朝堂勢力，但凡前來相求的，盡數應允，無一推辭。前來託關係的世家權貴們，皆是滿心歡喜地離去。
待眾人走後，司馬肇特意叮囑司馬瑋：“那些世家子弟皆是生慣養的花架子，上不得戰場，萬萬不可讓他們陷險境。若是有輕易可得的軍功，便讓他們混些資歷，若是沒有，也不必強求，切莫因他們誤了戰事。”
而遠在江南的揚州藍家，也遭遇了同樣的形。江南各州學子向來以科舉仕為正途，如今難得有靠軍功博取前程的機會，各地世家權貴紛紛登門，想方設法託關係、走門路，只求能將子弟送藍雲川麾下。
沒過多久，京城三萬左威衛大軍正式開拔。大軍出征之時，旌旗獵獵，將士們鎧甲鮮亮，遠遠去聲勢浩大，可細看之下，這支隊伍卻著幾分說不出的怪異。
原本三萬的規整軍伍，生生多了數千人。各大世家送來的子弟，個個都帶著自家家丁府兵隨行，名義上是保衛主安全，畢竟比起朝廷大軍，還是自家心腹用著順手、看著安心。更有甚者，竟隨帶著侍、歌姬，隨行馬車上堆滿了樂、酒，其名曰為前線將士助興、提振軍心，實則是貪圖樂。
時值深冬，寒風凜冽，道兩旁原本蔥鬱的樹木，早己落盡綠葉，只剩禿禿的枝椏，在寒風中瑟瑟搖曳。
宇文沉淵立於城樓之上，著道上漸行漸遠、不倫不類的大軍，素來沉穩的臉上也忍不住泛起一笑意。這般軍紀渙散、毫無戰意的隊伍，當真能抵擋得住驍勇善戰的燕戎鐵騎？答案，早己不言而喻。
可站在城門口為大軍送行的世家長輩們，卻全然不這麼想。在他們眼中，這支隊伍奔赴的不是戰場，而是唾手可得的潑天軍功，子孫後代的榮華富貴、加進爵，彷彿己然是囊中之。
與此同時，揚州的出征隊伍裡，同樣上演著這般荒唐鬧劇。
京城大軍出征，原定路線經通州、平州、幷州，便可首幽州境。在司馬瑋原本的計劃裡，這不過是一次再尋常不過的行軍，可他萬萬沒想到，那些隨軍的世家子弟，全然把行軍當了遊山玩水。每到一城池，必定尋歡作樂、飲酒作樂，肆意驚擾地方，把沿途攪得犬不寧。
這些子弟皆出名門，家中長輩在朝中居要職，沿途地方員唯恐結不及，紛紛張燈結綵、大擺筵席，極盡所能地款待大軍，一來二去，原本的行軍日程生生被拖延了一倍。沿途百姓不堪其擾，怨聲載道，可朝廷對此置若罔聞，那些世家權貴更是毫不在意百姓死活，滿心只有家族權勢的攀升。
司馬瑋看著眼前這支面目全非的軍隊，著那些縱馬狂奔、肆意踐踏農田的世家子弟，心中滿是無奈。他平日裡治軍嚴苛，可面對這些牽扯著大半個朝堂的權貴子弟，卻毫不敢得罪，更無從管束。一莫名的不安，漸漸湧上他的心頭：這一仗，當真能贏嗎？
