傍晚時分，夏溫婁見到了辦事回來的沈宗、何起二人。
一見面，何起便大步上前，熱絡地手拍向夏溫婁的肩頭，語氣裡滿是雀躍：“夏兄，你可算來了！”
跟過來的沈宗一把打掉他的手：“你手往哪兒放呢？這位可是巡大人。”
何起像是才反應過來，裝模作樣的拱手作揖：“下見過巡大人。”
剛說完，他自己先繃不住，仰頭笑出了聲。夏溫婁見狀也莞爾，沈宗亦搖著頭跟著笑了起來。
“沈兄、何兄，你們這邊進展可還順利？”
說起正事，二人皆收斂神，沈宗道：“進展是有，不過卻談不上順利。”
“可是遇到什麼難？”
何起轉將門關上，這才憤憤罵道：“趙瑞就是個廢，也不知平日裡都幹什麼吃的，那府衙文書，堆得快頂到樑上了，單是漕運船隻的調配文書，就被他了足足三四個月！艙裡的糧米早發黴變了。這等無能之輩，還能到京城任職，真是……”
夏溫婁的語氣冷如冰：“趙瑞想安穩的當這個京，那是痴人說夢。他那裡先不用管，到時自有人會料理他。說說浦江府的賦稅吧。”
一提賦稅，二人臉都不好看。沈宗沉聲道：“浦江府的賦稅象，早已積重難返。那些大戶勾連胥吏，玩盡了手段。他們將賦稅分到無地的貧民名下，將自己的田地掛靠到紳名下避稅，連土地荒蕪都敢‘虛懸’瞞報。到頭來，稅銀重擔全在自耕農、小佃農上。如今多農戶繳不起稅，只能賣了祖田逃亡，可不就了‘富者田連阡陌卻稅輕，貧者無立錐之地卻稅重’的死迴圈！再這麼拖下去，浦江府的稅基都要空了。”
何起接過話道：“更可恨的是徵稅時的層層盤剝！朝廷定的‘加耗’本是半到一，算作糧米運輸、布匹整理的損耗，到了這裡，竟被他們加到三，狠些的地方甚至要五！百姓本就被賦稅得不過氣，這額外的盤剝簡直是往死裡！”
說到這裡，何起的臉愈發沉：“尤其是布稅，下面的胥吏更是明目張膽地作惡。織戶們辛辛苦苦將織出的棉布送上去，他們輒拿‘布質不佳’做由頭，要麼強行價，一匹好布連本都收不回；要麼乾脆直接截留，轉頭就拿去市集倒賣，賺得的銀錢全揣進了自己腰包。那些織戶敢怒不敢言，只能眼睜睜看著汗被這般榨取！”
坐在一旁的陳寒遠突然問：“你們來後，薛開是什麼態度？”
二人對視一眼，似乎都不知該怎麼說。
見他們一副為難的樣子，夏溫婁轉而問了個簡單的問題：“孟大人可去薛家拜訪過他？”
沈宗接話道：“不曾，孟大人下過帖子，薛家以薛閣老要靜養為由，婉拒了。”
“既如此，那便讓他好好靜養。”
夏溫婁眼角的笑意未達眼底，一旁的陳寒遠卻搖搖頭：“他不見孟鐸，一定會找機會見你。”
“我若不見會怎樣？”
“不妥。現在不是撕破臉的時候。起碼要進薛家的門，至於裡面發生什麼，那自然是各說各話。”
何起這才想起，夏溫婁到的似乎比預計時間要早兩天。
“夏兄，你這腳程快啊！”
“我是跟大部隊分開走的。我的人估計這會兒還被人攔在半道兒呢。對了，明日你們讓人放出訊息，就說我已經到浦江府，讓他們該放行就放行。”
何起衝他豎了拇指：“夏兄這招金蟬殼，真是乾淨利落！”
夏溫婁向二人講了自己的安排，當聽說夏溫婁就是墨韻齋主時，驚得半晌說不出話來，臉上滿是難以置信的狂喜。
最先回過神的是何起，說話都不利索了：“夏，夏兄，幸，幸會。”
沈宗比他鎮定些，卻也難掩激，“夏兄，你不知道，你的文章對我啟發有多大。我能僥倖中那榜眼，您的文章可是幫了大忙！”
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